지난해 1월 16일 전북 고창에서 발생하기 시작한 고병원성 AI는 우리 도 해남지역 오리농장에서 1월 24일 발생하기 시작하여 나주·영암 등 오리 사육이 많은 지역에서 집중적으로 발생되었다. 수많은 오리와 닭들이 살처분(殺處分)되어지고 매몰처리되었다. 갑자기 발생한 일련의 사건들에 대해 농민들도, 공무원들도 당황하였지만 재난형 가축전염병의 전파를 차단하기 위해 실의에 빠진 농민들은 공무원의 지도하에 합심하여 신속하게 처리하였다.

전화벨이 울린다. 고병원성 AI를 검사하는 직원의 전화이다. 오리를 검사한 결과 고병원성 AI가 판정되었다고 한다. 이후 시계바늘은 빠르게도 움직인다. 바이러스의 전파를 한시라도 차단하기 위해서는 야간 작업은 당연하다. 매몰지 터를 잡아야 하고, 포크레인 등 장비를 동원해야 하고, 본연의 업무에도 쫓기는 직원들이 독감 백신을 맞고 현장에 투입되어 살아있는 가축을 안락사시켜 매몰지로 옮기고, 매몰지를 정비했다. 빗물이 유입되는 것을 방지하기 위해 삽을 들고 배수로를 파야 했다.

전남은 가축 사체 처리방법으로 대부분 ‘호기성호열(好氣性好熱) 미생물처리’ 방식을 채택하였다. 이 방법을 개발한 회사의 설명으로는 약 650종의 호기성호열미생물과 왕겨혼합물을 사체와 적절히 혼합하여 처리할 때 각 미생물들이 지방, 단백질, 뼈 등 각종 유기물을 빠르게 분해하면서 수분과 이산화탄소로 증발되고, 분해과정에서 발생하는 고열과 미생물분해를 통해 유해균을 사멸시킨다고 설명한다. 2011년 농림축산식품부의 검증을 통해 AI긴급행동지침에 수록되었으며, 2012년에 동물의 친환경 살처분 방법으로 기술분야 특허를 획득한 공법이다. 따라서, 가축 사체로부터 발생되는 침출수나 악취로 인한 민원 발생이 없으며, 침출수 제거와 매몰지 관리를 위한 관계자의 수고가 덜어진다.

올해에도 매월 1회 이상 모든 매몰지에 대해 해빙기, 장마철 대비 점검을 실시하였고, AI 발생농장 점검과 함께 매몰지에 대해 농식품부와 환경부 정부합동으로 점검한 결과에서도 침출수가 유출되어 문제되는 매몰지는 없었으며, 빗물 유입을 방지하기 위해 비닐을 추가로 덮어주거나, 경고표지판에 담당자 연락처를 기재하는 등 일반적인 조치 사항이 있어 보완이 완료되었다.

최장기간 발생한 전남지역 고병원성 AI 발생상황도 이제 주춤해지고 있다. 사명감이 아니면 하루하루를 보낼 수가 없을 정도로 어려운 시기를 보낸 축산농민들과 관계 공무원들에게는 또 하나의 과제 ‘매몰지’가 남았다. 기존 매몰방식은 침출수 유출이 불가피했고, 관리기간인 3년이 지난 후에 분해가 완료되지 않은 사체를 재처리해야 하거나, 사체를 넣어 매몰한 통을 처리하는 문제, 주변지역 주민들의 생활환경 개선을 위한 민원처리 문제가 있었다.

지난해부터 전남지역에 주로 활용된 사체처리방식인 ‘호기성호열미생물처리’는 대량 살처분의 경우에도 최대 5개월이면 사체는 완전히 분해가 되는 것으로 알려져 있고, 매몰지에서 가장 문제되는 침출수 발생이 없다. 그리고 축산농가들은 이 방식의 사체 분해과정에 대해 사체 처리 당시 충분히 이해했고, 사체 분해가 완료되었다면 하루빨리 경작지로 재활용되기를 원하고 있다. 농민들에게는 발생했을 때 입은 트라우마가 다 가시기 전에 ‘매몰지’를 계속 지켜봐야하는 또 하나의 스트레스 요인이 계속 남게 되는 것이다.

사체 분해가 끝난 매몰지를 장기간 보존하게 되면 침출수 발생으로 인한 환경오염문제는 발생하지 않더라도 장마철 빗물이 유입되어 지반이 약해지거나 불필요하게 계속 관리해야 하는 등 다른 피해를 가져올 수 있다.

눈에 보이지 않는 고병원성 조류인플루엔자(AI)나 구제역 같은 바이러스의 유입과 전파 차단을 위해서 애써 주신 축산농가, 방역에 애써 주신 관계자 여러분 등. 그 분들의 재산적 피해, 힘겨운 시간들, 정신적인 상처를 치유하기에는 오랜 시간이 걸릴 것 같다. 그리고 우리와 인접해 있는 중국 등 주변국에서 AI, 구제역 같은 재난형 가축전염병이 계속 발생되고 있는 만큼 전남 축산인 모두는 ‘내 농장은 내가 지킨다’는 확고한 사명감을 갖고 소독 등 차단방역에 최선의 노력을 기울여야 한다.