광주 출신으로 무등산의 ‘큰 마음’을 닮은 역사인물을 꼽으라면 누가 있을까. 필자는 조선시대 중기를 치열하게 살다가 요절한 금호 임형수(錦湖 林亨秀 1504-1547)를 꼽고 싶다.

역사는 힘이다. 이 힘을 거스르는 지도자가 있다면 언젠가는 다시 역사 앞에 서야 한다. 역사의 저력을 모르고 까부는 인간이 많은 세상은 기름기 빠진 팍팍한 고기를 씹는 것처럼 언짢다. 더군다나 역사를 안다는, 글줄이나 읽은 선비가 사회 부조리를 나 몰라라 하고 사랑방에 숨어 버릴 때는 더욱 그렇다. 안다는 사람들이 비겁해질 때 정의는 온데간데 없어지고 가짜가 진짜로 둔갑해서 판을 치게 된다.

아마 조선왕국 16세기가 그랬을 것이다. 사화와 파쟁으로 죄없이 희생된 야문 이들이 꽃잎처럼 떨어져나가자 거개의 선비들이 입을 닫아 버렸다. 이때 불쑥 나타나 ‘선비의 용기’를 설파하고 불꽃같이 조선왕실의 민주화를 외친 이가 있었으니 나주 사람 금호 임형수다.

그는 현실이 너무 갑갑하고 나라의 장래가 걱정되자 명쾌하게 결론을 내리고 죽음을 맞았던 선비다. 죽음 앞에서 아들을 불러놓고 ‘글은 배워두되 과거는 보지 말라’고 당부하고 사약을 들었다. 주변 동료들의 작태가 오죽 한심했으면 아예 벼슬길로 들어서지 말라고 했을까. 이 말은 곧 잘못된 제도를 거부해라. 그런 식의 관리는 되지말라. 차라리 깨끗하게 살라는 말로 들린다.

광주시 광산구 등림동 내동마을에 위치한 등림사는 이렇게 호탕한 선비 임형수와 송파 임직, 관해 임회를 제향하는 사우다. 임씨 문중 인물들을 모시는 곳인 것이다. 이 사우에서 우리가 알고자 하는 인물은 바로 금호 임형수다.

등림사 현판.

▲금호 임형수(錦湖 林亨秀 1504-1547)

금호는 어릴 때부터 호매함이 달랐다. 18세에 진사에 합격하고 22세에 대과에 급제해 바로 사관이 되어 궁에 들어갔다. 인종이 세자로 있을 때 지강원 설서로 있으면서 세자의 학문을 돕다가 신임을 얻어 홍문관 수선으로 뽑히기도 했고 병조좌랑으로 승진하기도 했다. 그리고 중국 사신이 오자 접변사로도 일했다.

그때 조정에선 북방에 흉년이 들어 기아가 심한데다 무신들의 통치에 백성들의 어려움이 많아지자 문신 중에서 무(武)를 갖춘 선비를 뽑아 모든 일을 무마하기로 하고 금호를 선택했다. 임명을 하자 주변의 선비들이 만류하고 나섰다. 그러나 중종은 ‘이 사람은 문무의 재주가 뛰어나니 내가 변방에 보내 시험해보려 한 것이다’고 말하고 자신의 결정을 그대로 밀어붙였다.

중종의 판단은 옳았다. 변방에 간 금호는 오랑캐의 무리들에게까지 높은 덕으로 감화를 주어 귀화해 오는 자가 많았다. 그 뒤 다시 한양에 들어와선 정랑, 사간원 사간, 의정부 사인, 홍문관 교리 등을 역임했다. 중종이 승하하고 인종이 1년만에 승하하자 사태는 급변해 제주목사로 임명된 뒤 곧 파직되어 고향에 돌아올 수밖에 없었다. 금호에게 얽힌 죄목은 문정왕후의 수렴청정에 대한 반대자라는 것이었다. 을사사화를 일으켜 문정왕후에게 충성을 다하던 무리들이 금호의 강직함을 시기하여 죄목을 만든 것이다. 그리고 나주 고향집에 내려와있는 금호에게 끝내 사약까지 내렸다.

1547년 9월 집 앞의 감나무에 홍시가 달려있던 때, 34세의 금호 앞에 사약을 가진 금부도사가 도착했다. 금부도사는 약사발을 금호에게 내밀었다. 이때 금호왈 ‘조정에서 스스로 죽으라 하였으니 하필 거북한 약을 먹어야 할 것도 없지 않느냐. 차라리 목졸라 죽게 해달라’고 했다. 형관이 그렇게 하라고 하니 방안으로 들어가서 벽에 구멍을 뚫고 나졸로 하여금 밖에서 잡아당기라 했다. 한참 뒤 나졸이 들어가보니 베개 하나만 벽에 붙어있고 금호는 한쪽 구석에 편히 누워 있다가 무릎을 치고 웃었다고 한다. 결국 올가미를 받고 목숨을 끊으면서도 그는 빙그레 웃었다고 한다.

이 당당한 죽음, 삶과 죽음 사이의 이 여유로운 호기가 곧 대의명명한 호남아의 기질 아닌가.

금호가 이렇게 세상을 떠나자 퇴계 이황은 요절한 조선의 한 젊은 선비를 이렇게 애도했다.



‘들국화도 생각이 많아서/술 항아리 앞에 작은 가지 꺾었네/술자리도 우연히 베풀었으니/노래와 풍악이 어찌 있으랴/먼곳을 바라보니 시름은 애끊는 듯/높이 오르자니 병든 다리 떨리기만 하네/막연히 한바탕 취하였으나/짧은 춤 누구 위해 추리오/취한 뒤에 국화 잡고 뉘와 같이 즐기리/새로운 달 정답게도 손에 잡힐 듯/거친 바람 사납게 갓에 부수나/천리 밖 눈썹모습 표표히 떠오르고/한 줄기 고운 마음 맑기도 차가워라/풍물도 때에 따라 변하기 쉬운데/빠른 사이 독촉하여 그대와 같이 봤으면’

아마 전라도의 한은 퇴계 이황이 표현한 ‘절절이 슬퍼한 못다 핀 꽃’ ‘꺾여진 꽃’에 있을 것이다. 퇴계 이황은 금호가 세상을 떠난 뒤 ‘아! 어쩌면 금호를 다시 만날 수 있을까!’ 하며 탄식했다고 한다.

일찍 금호와 절친했던 퇴계는 호당에 같이 있을 때 술이 거나하게 취해 노래도 부르고 시도 읊곤 했다고 한다. 기분이 좋아졌을 때 금호가 퇴계에게 물었다.

“자네 남자의 멋지고 장한 일을 아는가? 나는 알고 있다네.”

“그럼 말해 보게나”

“자네 이런 맛 아는가? 산에 눈이 하얗게 쌓여있을 때 검은 돈피 갑옷을 입고 팔뚝에 백근짜리 센 화살을 당기면서 눈바람 초록을 진동시키며 달린다. 이때 큰 멧돼지가 놀라 일어나 길을 잃고 달아난다. 살을 뽑아 활을 기운껏 당겨 쏘면 멧돼지는 뒹굴며 쓰러진다. 말에서 뛰어내려 칼을 뽑아 갈라놓고 참나무를 뽀개 불을 지피고 긴 꽂이에 고기를 꿰어 굽자면 피와 기름이 방울져 떨어진다. 통나무에 걸터앉아 썰어서 먹고 큰 은대접에 술 가득따라 통쾌하게 마신다. 몸이 후끈거리도록 마신 후 우러러 보면 골짝의 구름은 눈으로 변하여 목화송이 같은 눈이 얼굴에 부딪친다. 이런 취미를 자네는 알겠는가. 자네가 잘한다는 것은 다만 고작해야 글자를 주무르는 옹졸함 뿐이지.”

퇴계에게 이말을 해놓고 통쾌하게 웃어젖히는 임형수를 상상해보라. 힘이 없어 약하디 약한 선비들 사이에선 국외자로 통했던 금호! 사화의 파쟁으로 꽃같은 나이에 떨어졌지만 이 아웃사이더가 내뱉은 독설은 옹졸한 선비근성에 대한 비판이었다.

양반들의 계급의식 속에서 어떤 자유도, 희망도 느끼지 못했던 금호. 핍박과 설움 속에서 병들어가는 민중들 편에 서서 ‘정치 좀 잘하자’고 나선 선비. 레지스탕 선비들이 댕강댕강 잘려 나가는 정국에서, 상투가 잘리고 햐얀 도포자락에 핏물이 튀기는 왕실의 꼬락서니를 참을 수 없어 간신배의 횡포와 교만에 도전장을 낸 선비. 유교적 수직 사회에 대항해 지도자의 청렴결백만이 살길이라고 외친 금호는 지금도 제 평가를 받지 못한채 무등산을 향해 누워있다.

그는 지금도 능청스럽게 누워 무등산쪽에서 불어오는 대동세상의 기운을 보며 호탕하게 웃고 있을까? 금호는 정말 무등산의 넉넉함과 호기를 너무나 꼭 빼닮은 인물인 것 같다.

금호를 알고나니 등림사가 더욱 의젓해 보인다. 등림사의 지붕과 무등산의 꼭대기가 닮아있는 것도 같다.

/글=남성숙 주필·이사 nam48@kjdaily.com

/사진=김기식 기자 pj21@kjdaily.com