1574년에 무등산의 주상절리(서석대, 입석대)를 감상하고 임진왜란 의병장 고경명(1533~1592) 선생은 ‘유서석록(遊瑞石錄)’에서 그 형성과정에 대해 이런 궁금증을 가졌다.
‘네모퉁이를 반듯하게 깎고 갈아 층층이 쌓아올린 품이 마치 석수장이가 먹줄을 튕겨 다듬어서 포개놓은 듯한 모양이다. 천지개벽의 창세기에 돌이 엉키어 우연히 이렇게도 괴상하게 만들어졌다고나 할까. 신공귀장(神工鬼匠)이 조화를 부려 속임수를 다한 것일까. 누가 구워냈으며, 누가 지어부어 만들었는지, 또 누가 갈고 누가 잘라냈단 말인가’
500여년전 고경명 선생이 궁금해했던 ‘신공귀장의 조화’를 풀어보면 이렇다.
용암 분출 과정에서 바위가 녹아 1000도에 이르는 용암이 지표에 나오면 급격히 식는다. 액체인 용암이 고체인 암석이 되면 부피가 줄어들어 움츠러든다. 용암이 수축되면서 그 중심을 기준으로 표면은 육각형 또는 그와 비슷한 다각형이 되고, 그런 수축이 아래쪽으로 진행돼 돌기둥 형태의 균열이 만들어지는 것이다. 입석대, 서석대, 규봉암, 신선대 등 무등산 정상 부근에 발달한 주상절리는 용암과 화산재가 갑자기 식어 만들어진 것이다.
우리나라 주상절리는 제주도와 경기도 연천군 한탄강 등에서도 볼 수 있지만 고산지대의 주상절리는 무등산이 유일하고 기둥의 직경도 훨씬 굵다. 제주나 한탄강 용암의 이산화규소 함량이 45-52%라면 무등산 것은 63-70%로 높아 점성이 높고 따라서 기둥의 직경도 크다는게 다른 점이다. 시기적으로도 제주도와 한탄강의 주상절리가 약 20만년 전 생겼다면 무등산의 것은 약 9천만년의 연륜을 지녀 그 역사적인 위용도 비교가 안된다.
최근 광주시가 주상절리대 세계문화유산 등재를 추진하면서 무등산 서석대와 입석대의 자연적 가치가 새삼스럽게 조명을 받고 있지만 정작 무등산의 많은 혜택을 받고 사는 광주사람들은 무등산 주상절리대가 어떻게 형성 되었으며 그것이 광주에 하나 밖에 없는 국가 지정 천연기념물이란 사실도 잘 모르고 있다.
무등산 주상절리대는 2005년 12월 14일 문화재청으로부터 천연기념물 제465호로 지정됐다. 무등산 주상절리대는 입석대와 서석대, 규봉 등으로 구성되어 있으나, 천연기념물로 지정된 곳은 입석대와 서석대다. 입석대와 서석대의 주상절리는 돌기둥 하나의 크기가 지금까지 남한에서 보고된 것 중 최대의 것으로 평가받고 있으며, 주변의 수목 및 무등산과 어울려 장관을 이루고 있다.
당시 문화재청은 ‘중생대 백악기 화산 활동의 산물로 용암이 냉각 수축하면서 생성된 무등산 주상절리대는 오랜 기간의 물리적 풍화로 인해 기둥 병풍 모양으로 형성돼 경관이 수려하고 학술적 가치가 매우 높아 지정하게 됐다’고 배경을 설명했다.
무등산의 역사를 기록한 책 ‘무등산’의 저자 박선홍씨(85)는 ‘무등산 주상절리는 광주의 영혼이며 국가 천연기념물 이상의 정신적 가치가 더 크다’고 말하고 ‘물리적 풍화에 의해 기둥모양 혹은 병풍모양으로 분포하고 있으며 무등산 정상부의 광활한 억새 대지와 어울려 어느 나라에서도 볼 수 없는 아름다움을 간직하고 있다’고 말했다.
무등산의 화산암을 연대 측정한 결과 화산활동은 약 4500만-8500만년 전 사이에 벌어진 것으로 추정된다. 공룡시대가 종말을 고한 중생대 말에서 신생대 초까지의 기간이다. 3조각으로 나뉘어 남반구로부터 북상한 한반도는 중생대 말 백악기 때 봉합을 마쳤다. 그러나 뒤이어 북상한 인도대륙이 아시아와 충돌해 히말라야 산맥이 형성되고, 그 여파로 동해가 열리고 태백산맥이 솟는 등 지각변동이 끊이지 않았다. 무등산은 그런 한반도 탄생과 성장에 따른 산통과 성장통을 고스란히 겪었다.
특히 무등산 주상절리는 입석 하나하나가 수정과 같은 형태를 보이고 주변 풍경과 조화를 이루고 있어 매우 아름답다. 또한 이들 주상절리대가 현재의 모습을 이루는 과정에서 주상절리가 붕괴되어 떨어져나와 형성된 암괴들이 너덜지역을 이루어 암해와 같은 절묘한 경관을 연출한다.
최근 무등산 장불재에서 열린 ‘무등산 자연경관 재발견’ 세미나에서 전남대 박승필 교수는 ‘무등산의 주상절리대는 해안지역의 주상절리대가 갖출 수 없는 다양한 형상의 아름다운 경관을 가지고 있으면서 주상절리대가 형성된 과정에서 독특한 암괴지형이 동시에 발달하게 되는 지형발달과정의 특이성이 존재한다’고 말했다.
무등산 암괴들이 무등산 사면 전체에 분포하는 대규모 지형경관을 이루고 있으면서 과거의 기후환경변화의 산물이라는 학술적 가치는 매우 희귀한 것으로 평가받고 있으며 앞으로 우리가 규명해가야 할 숙제다.
문제는 광주시민이 서석대 입석대를 광주 유일의 천연기념물로 인식하고 ‘얼마나 귀하게 여기고 있는가’다. 무등산 주상절리의 가치를 세계인에게 평가받기 위해선 무등산 주상절리를 매일 바라보면서 사는 광주사람들의 입석대 서석대에 대한 인식이 바뀌어야 한다.


“형성배경·과정 조명 통한 차별성 강조”
‘무등산 주상절리대’ 제작한 KCTV광주방송 진호림 편성팀장

인터뷰 “우리는 주변에 가까이 두고 보면서도 그것에 대한 소중함을 잊고 사는 때가 많습니다. 무등산의 서석대와 입석대는 그 기이함에 많은 사랑을 받아왔음에도 불구하고 그 생성배경에 대해서는 크게 관심을 두지 않았습니다. 천연기념물 지정을 계기로 그 형성배경이나 과정을 조명하는 영상물을 제작하게 됐지요.”
지역에서는 최초로 ‘무등산 주상절리대’를 제작해 화제를 모은 KCTV광주방송 진호림 편성팀장(51)은 국내에 분포하고 있는 포항 달전리 주상절리, 제주도 서귀포 주상절리와 무등산 주상절리의 다른 점을 규명하고 북아일랜드 자이언츠코즈웨이 주상절리와의 차별성을 조명했다.
“학계에서는 무등산은 직경 40㎞의 광주함몰체의 중심으로서, 화산분출로 형성된 화구호인 칼데라의 상부와 외곽이 모두 침식돼 사라지고 칼데라 안에 쌓였던 화산암이 당시 화산분출의 흔적을 간직하고 있다고 합니다. 너덜은 주상절리의 미래상입니다. 무등산의 너덜은 오랜 세월 침식과 풍화의 흔적을 담고 있습니다. 서사면에 발달한 무등산 최대의 덕산너덜은 동화사터에서 바람재와 토끼등 사이에 길이 600m, 최대 폭 250m 규모로 펼쳐져 있는데 최근 빙하기에 형성된 대구 비슬산이나 밀양 만어산 암괴류와 달리 훨씬 오래 전인 중생대부터 주상절리가 절벽에서 떨어져나와 붕괴되는 과정이 현재까지 진행되고 있어 매우 독특합니다.”
진 팀장은 현재 ‘무등산 주상절리대’ 영상물 2탄을 준비하고 있다. 학술적 가치를 조명하고 이를 잘 관리해 광주의 대표 관광상품화를 모색해가는 작업을 하고 있다.

/글=남성숙 주필·이사 nam48@kjdaily.com
/사진=김기식 기자 pj21@kjdaily.com