“나눔은 결국 나를 위한 것 아니겠습니까. 누군가를 위해 한다기보다 나누면서 제가 더 행복하고, 회사도 함께 성장한다고 생각합니다.”

25년째 친환경 비누·세제 업체 ‘순한고집 강청비누’를 이끌고 있는 김민우(57·사진) 대표에게 나눔은 거창한 일이 아니다. 누군가 도움이 필요하다는 이야기를 들으면 자신이 가진 것부터 살핀다. 김 대표에게 그것은 ‘비누’다.

김 대표가 나눔을 시작한 것은 비누공장을 운영한 지 5년여가 지나면서부터다.

NGO 단체 등 다양한 사람들과 교류하면서 자신이 만드는 제품이 누군가에게 실질적인 도움이 될 수 있다는 사실을 깨달았다. 이후 수해 현장부터 취약계층, 코로나19 시기까지 필요한 곳이 생길 때마다 세제와 손세정제 등을 보냈다.

특히 김 대표는 지원이 상대에게 실제 필요한지를 중요하게 여긴다. 수해 지역에는 세탁용 물비누와 주방용 가루비누를, 코로나19 때는 손세정제를 보내는 식이다.

그는 “몇 년 전 서울에 큰 물난리가 났을 때 차에 세제를 싣고 직접 찾아가 아무 조건 없이 나눠주고 왔다”며 “지역에도 수해가 나면 연락을 달라고 해뒀고, 봉사단체에도 현장에서 세제가 필요하면 언제든 이야기하라고 한다”고 설명했다.

최근에도 나눔은 이어지고 있다. 지난 6월 취약계층의 실내환경 개선을 위해 세안용 물비누 200만원 상당을 후원했고, 같은 달 환경의 달을 맞아 열린 ‘아름다운가게 그린파트너스’ 행사에도 세탁용 물비누 200만원 상당을 지원했다.

지난달에는 ‘환경을 생각하는 광주교사모임’ 소속 교사 14명을 대상으로 비누 만들기 체험을 진행하며 자신이 가진 기술을 나눴다. 단순히 제품을 전달하는 데 그치지 않고 비누 만드는 방법을 알려주는 재능기부까지 나눔의 범위를 넓히고 있는 것이다. 이 같은 나눔은 일회성에 그치지 않는다. 연 매출이 5억원 안팎인 강청이 한 해 기부하는 물품은 적게는 매출의 5%에서 많게는 8%가량에 이른다. 기부금 영수증으로 집계되지 않는 각종 단체와 행사 지원까지 포함하면 연간 수천만원이다. 물품뿐 아니라 자신이 가진 기술도 나눈다. 공장을 찾는 시민이나 단체에는 폐식용유를 활용해 직접 비누를 만드는 방법을 알려준다.

지난 2018년부터는 몽골·캄보디아·라오스 등 해외 의료봉사에도 동행하며 현지 주민과 단체에 비누 제조법을 전하는 재능기부도 이어왔다.

김 대표의 삶이 처음부터 비누와 맞닿아 있던 것은 아니다. 광주기계공고를 졸업한 뒤 삼성그룹 공채로 삼성전자에 입사해 14년간 근무했다. 자신의 사업을 해보고 싶다는 생각에 회사를 나온 뒤 완구점을 준비하던 중 우연히 신문에서 ‘비누공장 인수’ 광고를 발견했다.

광고를 보고 찾아간 공장에서 불과 30분 만에 계약을 결정한 것이 25년 인연의 시작이었다.

그에게 비누는 이제 단순한 상품이 아니다. 생계를 일군 수단이자 다른 사람과 연결되고 자신이 가진 것을 나누게 해준 매개체다.

김 대표는 “사업을 시작할 때는 돈을 벌려고 했지만 하다 보니 이 일의 가치를 알게 됐다”며 “회사가 언젠가는 끝날 수도 있겠지만 그때까지 좋은 일을 많이 하고 가치 있게 살고 싶다”고 말했다./윤찬웅 기자