발목은 우리 몸에서 가장 혹사당하는 관절 중 하나다. 하루에도 수천번씩 체중을 지탱하고, 걷고 달리고 뛰는 모든 순간을 버텨낸다. 하지만 많은 이들이 무릎이나 허리 통증에는 민감하게 반응하면서도, 발목 부상은 며칠 휴식을 취하거나 파스를 붙이면 자연스레 낫는 질환으로 치부하곤 한다. 실제 진료실에서 마주하는 환자들을 살펴보면, 발목을 심하게 접질린 후 적절한 치료 없이 일상으로 복귀했다가 수개월이 지나서야 만성적인 통증을 호소하며 내원하는 경우가 부지기수다. 이처럼 발목을 삐끗한 뒤 충분한 시간이 지났음에도 발목에서 통증이 지속된다면, 단순한 인대 손상을 넘어 ‘발목 연골 손상’이 동반되었을 가능성을 의심해 보아야 한다.

◇활동량 많은 젊은 층에서 빈발…지속되는 마찰음과 부종 주의

발목 연골 손상은 대개 축구, 야구, 등산, 조깅 등 활동 반경이 넓은 스포츠를 즐기던 중 발생하는 강한 충격이나 외상에 의해 유발된다. 이러한 발병 특성 때문에 발목 연골 손상은 젊고 활동량이 많은 층에서 비교적 흔하게 발생한다. 아울러 과체중이나 비만 역시 발목 관절에 가해지는 부담을 증가시켜 연골 손상의 위험을 높일 수 있다.

관절을 이루는 연골이 손상되면 발목을 움직일 때 마찰음이 느껴지거나 뻣뻣한 느낌이 들고 소리가 나기도 한다. 오래 걸으면 발목 관절면이 자극돼 통증이 발생하며 발목이 붓고 시큰거리며 불편감이 나타난다. 특히 발목을 삐고 나은 뒤에도 운동 시 통증이 발생하거나 발목 깊은 곳에서 마찰되는 듯한 통증이 3개월 이상 지속된다면 발목 연골 손상을 의심하고 정확한 진단을 받아볼 필요가 있다.

이준영 조선대학교병원 정형외과 교수가 발목 통증 환자를 진료하고 있는 모습. <조선대병원 제공>

◇스스로 재생하는 능력이 거의 없는 연골…자가 골수 줄기세포 치료 적용

발목 연골은 두께가 1㎜ 내외로 얇고, 혈관이 없어 스스로 재생하는 능력이 거의 없다. 과거부터 현재까지도 손상된 연골 부위에 미세한 구멍을 뚫어 골수 반응을 유도하는 미세천공술 등의 골수 자극술이 널리 사용돼 왔다. 다만 이 과정에서 형성되는 조직은 정상 관절연골과 다른 섬유연골이어서 장기적인 내구성에 한계가 있다는 지적이 있다.

최근에는 이러한 한계를 극복하기 위한 대안으로 자가 골수 줄기세포 치료가 임상에서 활용되고 있다. 이는 골반 뼈에서 환자 본인의 골수를 채취해 원심 분리기를 통해 농축액을 분리하는 방식이다. 그 후 손상 부위에 줄기세포가 자리 잡을 수 있도록 작은 구멍을 만든 뒤 농축액을 적용하고 스캐폴드(지지대)를 덮는 과정으로 진행된다.

이준영 조선대병원 정형외과 교수는 “현재는 자가 골수 줄기세포를 활용한 연골 재생 치료가 발목에서도 적용되고 있다. 환자 본인의 골수에서 얻은 재생 인자를 농축해 손상 부위에 직접 적용하는 방식이다. 단순히 주사를 놓는 방식이 아니라, 직접 병변을 확인하며 정밀하게 이식한다는 점에서 치료의 정확도가 비약적으로 향상됐다”고 설명했다. 이식된 줄기세포가 성공적으로 자리를 잡으면 관절연골과 유사한 초자연골 형태의 조직 재생을 유도하는 데 도움을 줄 수 있다.

◇조기 진단이 연골 수명 좌우…예방과 맞춤형 치료 필수

발목은 통증을 쉽게 드러내지 않는다. 조금 삐어도 며칠 쉬면 괜찮아지는 것처럼 느껴지고, 그래서 병원을 찾는 시점이 늦어지는 경우가 많다. 손상 치료는 적절한 치료 시기를 놓치면 연골 회복력이 떨어질 수 있기 때문에 전문 의료기관에서 정확한 원인 파악과 환자 상태에 따른 맞춤형 치료를 진행하는 것이 좋다.

만약 일상생활이나 운동 중 발목을 접질렸다면, 초기에는 발목을 보호하고 냉찜질과 압박, 다리를 심장보다 높게 올리는 거상 등으로 통증과 부기를 관리하면서 충분히 안정을 취하는 것이 좋다. 그럼에도 ▲발목을 접질린 뒤 2-3일이 지나도 부기와 통증이 가라앉지 않을 때 ▲걸을 수는 있지만 예전 같은 기능이 느껴지지 않을 때 ▲발목을 접질린 후 3개월 이상 지나도 운동 시 불안정감이나 시큰거림이 남을 때는 반드시 병원 진료가 필요하다.

/정리=임채만 기자