“에어컨 나오는 택시보단 덥지만…누군가는 해야 할 일이잖아요.”
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2일 오전 9시께 전남광주통합특별시 남구 백운교차로에서 교통 질서 유지 활동을 하고 있는 민병도(67)씨는 형광색 조끼를 입고 수십여대의 차량들 속에서 양손에 든 경광봉으로 수신호를 하며 이 같이 말했다.

민씨는 부족한 경찰 인력을 보조해 교통 질서를 유지하고 안전 활동을 돕는 봉사 단체인 ‘모범운전자회’ 소속으로, 개인 택시를 운영하면서 일주일에 1회꼴로 백운교차로 일대에서 원활한 차량 흐름을 돕고 있다.

이날 전남광주는 입추가 한달여 지난 9월이었지만, 최고 체감온도가 33도 안팎까지 치솟았으며 대부분 지역에 폭염주의보가 내려지는 등 늦더위가 지속되고 있었다.

머리 위로는 따가운 햇볕이 쏟아졌고 발밑에서는 달궈진 아스팔트의 열기가 올라왔다. 이에 백운지하차도, 도시철도 2호선 등 공사 진행을 위해 쉴 새 없이 오가는 굴착기, 덤프트럭 등 중장비가 뿜어내는 뜨거운 공기까지 더해져 조금만 움직여도 땀방울이 흘러내렸다.

민씨를 포함 오전 8시30분부터 교통정리를 시작한 모범운전자 5명은 온 몸이 땀에 젖었지만, 맘 편히 쉴 수도 없었다. 가끔 통행량이 줄어든 틈을 타 연석에 올려둔 생수를 들이키기도 했으나 금세 신호가 바뀌면서 차가 몰려와 곧바로 도로 위로 발걸음을 옮겼다.

힘찬 호루라기 소리와 함께 모범운전자의 팔이 올라가자 얽혀 있던 차량들이 차례로 교차로를 빠져나갔다. 출퇴근 차량이 끝없이 오가는 사이 모범운전자들은 한순간도 방심하지 않고 주위를 살폈다. 특히 신호가 바뀌기 직전 호루라기 소리는 한층 커졌으며 수신호도 더욱 분주해졌다. 이는 뒤늦게 교차로를 빠져나가려는 ‘꼬리물기’ 차량을 막아내기 위함이다. 꼬리물기는 교통 혼잡을 야기하고 사고 확률을 높일 뿐 아니라 공사 장비들의 통행도 방해할 수 있다는 것이 모범운전자들의 설명이다.

모범운전자들은 차량들이 수신호를 제대로 확인하지 않거나 정지선을 넘을 때면 호루라기를 재차 불며 주의를 환기했다. 이와 동시에 횡단보도에 진입하는 보행자도 함께 살폈다. 한 주민이 차량 통행이 줄어든 틈을 타 무단횡단을 하려 하자 “옆쪽 횡단보도를 이용하해 달라”고 안내하기도 했다.

민씨는 “안 그래도 무더운 날씨에 통제를 따르지 않고 욕설을 내뱉는 일부 운전자들로 인해 매번 스트레스에 시달린다”면서도 “백운교차로는 전남광주에서 가장 혼잡하고 사고가 잦은 도로 중 한 곳이다. 누군가는 해야할 일이라고 생각해 꾸준히 나오고 있다”고 웃어 보였다.

20년 넘게 모범운전자회 소속으로 활동하고 있는 고광수(74)씨 역시 “늘 도로 상황을 살피면서 융통성을 발휘해야 하다 보니 물 한 모금 들이킬 틈도 없이 숨가쁘게 움직인다”며 “덥고 목마른 날의 연속이지만 시민들이 안전하게 교차로를 지나가는 모습을 보면 도로에 나온 보람을 느낀다”고 전했다.

박석인 광주남부모범운전자회장은 “폭염 속에서는 평소보다 체력 소모가 큰 만큼 함께 나간 팀원들끼리 서로의 건강 상태를 수시로 확인하고 물을 마시면서 휴식을 취하도록 하고 있다”며 “회원 상당수가 택시 등 생업에 종사하면서도 시간을 내 봉사활동 차원에서 참여해주고 있다. 잠깐의 방심이 사고로 이어지는 만큼 교통안전을 지키고 현장 인원들의 통제에 잘 따라줬으면 한다”고 당부했다./서형우 기자