통영-대전고속도로가 경호강변을 따라 이어진다. 경호강은 진주 진양호에서 지리산 천왕봉 남쪽 골짜기에서 흘러오는 덕천강을 만나 남강이 된다.

단성IC를 빠져나와 지리산 중산리 방향으로 달려간다. 단성IC에서 20번 국도를 따라 5㎞ 정도를 달려가니 남사예담촌이라 불리는 전통한옥마을이 기다리고 있다. 마을의 역사는 700년이 넘지만 현재의 가옥들은 20세기 초반에 세워진 전통한옥들이다. 마을은 40여 채의 기와집들이 흙담길을 따라 미로처럼 자리했다.

흙담에 능소화가 예쁘게 피어 남사예담촌의 여름을 아름답게 장식하고 있다.

‘예담’에는 전통한옥의 아름다움을 지닌 옛 담이라는 의미를 지니고 있지만, 내면적으로는 선비들의 기상과 예절을 닮아가자는 뜻도 가지고 있다. 옛담길을 걷다보면 320년 수령의 부부회화나무가 골목을 빛내고 있다. 오늘은 흙담에 능소화가 예쁘게 피어 남사예담촌의 여름을 아름답게 장식했다.

남사예담촌을 지나 덕천강을 만난다. 지리산 촛대봉에서 연하봉·제석봉·천왕봉을 거쳐 왕등재·웅석봉으로 이어지는 지리산 동부능선 남쪽에서 모여든 물이 모인 덕천강은 남강으로 흘러간다. 잠시 덕천강변을 따라 달리다가 백운계곡으로 들어선다.

지리산의 동쪽지맥에 솟은 웅석봉은 남쪽으로 산줄기를 뻗어가다가 마근담봉 줄기와 백운산 줄기로 갈라지는데, 이 두 산줄기 사이에 형성된 골짜기가 산청 백운계곡이다.

백운계곡으로 통하는 골짜기에는 좁은 농경지와 드문드문 주택들이 자리했다. 덕천강변 백운삼거리에서 산골을 따라 2.8㎞를 달려가 고즈넉한 백운리 점촌마을에 도착했다. 마을에서 바라보니 백운계곡을 이룬 골짜기의 모습이 바라보인다. 지리산의 동쪽지맥에 솟은 웅석봉은 남쪽으로 산줄기를 뻗어가다가 마근담봉 줄기와 백운산 줄기로 갈라지는데, 이 두 산줄기 사이에 형성된 골짜기가 백운계곡이다.

백운계곡을 오르면서 만난 폭포는 비스듬한 경사를 이룬 와폭이 많은데, 직탕폭포는 수직으로 우렁찬 소리를 내며 낙하한다.

백운계곡에 놓인 백운교로 내려오니 계곡을 이룬 바위들이 온통 하얗다.

계곡이 흰 구름처럼 하얗다고 해서 백운(白雲)계곡이다. 길은 임도를 따라 이어지고, 임도 아래로 백운계곡이 자리했다. 백운계곡에 들어서자 빼어난 계곡미가 눈길을 사로잡는다. 하얀색을 띤 바위들이 계곡의 틀을 이루고, 하얀 바위 위로 티 없이 맑은 물이 흘러간다. 물줄기는 경사를 이룬 바위를 지날 때는 폭포가 되고, 폭포수 아래에는 크고 작은 웅덩이가 만들어졌다. 백운계곡에서 만난 폭포는 수십 m 높이의 웅장한 폭포가 아닌 10m 내외 높이의 작은 폭포나 비스듬하게 쏟아지는 와폭이 대부분이다.

계곡 주변에서는 소나무는 물론 여러 종류의 활엽수가 울창한 숲을 이뤘다. 계곡미가 빼어나고 계곡의 바위가 험준하지 않아 등산로를 따르지 않고 계곡을 따라 백배킹하는 사람들도 많다.

하늘로 오른다는 등천대(登天臺)도 만난다. 등천대에는 영남제일천석(嶺南第一泉石)이라는 글씨가 쓰여 있다. 등천대를 지나자 아함소가 기다리고 있다. 아함소는 깊고 푸른 물웅덩이로 ‘기다란 소’라는 뜻이다. 아함소는 기암괴석과 옥빛 웅덩이가 깊고 아늑하다.

백운계곡을 대표하는 용문폭포

아함소를 지나 백운계곡을 대표하는 용문폭포를 만난다. 용문폭포로 다가서자 폭포수가 커다란 소로 물구슬을 쏟아낸다. 길쭉한 바위 양쪽에서 폭포수를 만들어내는 용문폭포는 10m 정도 높이로, 정면에서 볼 때 왼쪽 폭포는 수량이 많아 힘차게 떨어지고, 오른쪽 폭포는 폭포수가 부챗살처럼 퍼지면서 부드럽게 낙하한다. 폭포 아래에는 커다란 옥빛 소가 만들어졌다.

용문폭포 위쪽으로도 작은 폭포와 소가 계속된다. 백운계곡은 폭포와 소의 천국이다. 백운계곡은 폭포와 소만으로도 아름다운데, 하얗고 널찍한 바위까지 어울려 품격을 더해준다. 조선시대에 아름다운 백운계곡을 즐겨 찾던 선비들이 있었으니 사람들을 이들을 백운동 7현이라 불렀다. 이들은 모두 19세기의 학자들로 진주, 합천, 하동, 산청의 명사들이었다.

백운계곡에서 만나는 폭포는 모양도 천차만별이다. 직폭이 있는가 하면 와폭이 있고, 쌍폭이 있는가 하면 물줄기가 부챗살처럼 퍼지면서 낙하하는 부채폭포도 있다.

계곡을 따라 올라가면서 만나는 폭포는 모양도 천차만별이다. 수직으로 힘차게 떨어지는 직폭이 있는가 하면 비스듬한 경사로 내려오는 와폭이 있고, 바위 양쪽 두 갈래로 떨어지는 쌍폭이 있는가 하면 물줄기가 부챗살처럼 퍼지면서 낙하하는 부채폭포도 있다.

이런 폭포를 바라보며 걷는 사람들 역시 폭포처럼 거침없고 맑은 물처럼 담백해진다. 길쭉한 바위를 넘어 여러 갈래로 떨어진 물줄기는 아래쪽에서 다시 두 갈래로 나뉘어 와폭을 이뤘다.

2단을 이룬 폭포 위쪽에 다지소가 있다. 다지소(多知沼)란 ‘목욕을 하면 저절로 아는 것이 생긴다’는 곳이다. 다지소에 앉아 있으니 폭포수소리가 감미롭게 들려오고, 백운계곡을 감싸고 있는 백운산도 멀리서 다가온다. 남명선생도 이곳 다지소에서 탁족을 하며 마음을 씻었을 것이다.

다지소 왼쪽 큰 바위에는 ‘용문천’(龍門川)·‘용문폭포’(龍門瀑布)라는 글자가 쓰여 있고, 뒤쪽 바위에는 ‘남명선생장구지소’(南冥先生杖屨之所)가 새겨져 있다.

‘남명선생장구지소’는 남명선생의 발자취가 닿았던 곳이라는 뜻이다. 남명은 여기에서 “푸르른 산에 올라보니 온 세상이 쪽빛과 같은데 사람의 욕심은 그칠 줄 몰라 아름다운 경치를 보면서도 세상사를 탐한다”는 시를 읊었다.

백운계곡은 조식이 지리산에서 가장 아름다운 곳이라 인정했던 동천이다. 61세 때 이곳에서 가까운 덕산으로 옮겨와 산천재를 짓고 강학에만 전념하던 조식은 백운동계곡을 세 차례 유람했다고 한다. 그래서 백운계곡을 삼유동(三遊洞)이라고 부르기도 한다.

19세기 말 나라가 어려움에 처하자 이 지역 남명학파 유학자들은 임진왜란 때 그랬듯이 의병을 일으키는 등 구국운동에 앞장섰다. 다지소 근처는 남명학파 유학자들이 남명정신을 기리기 위해 1893년 바위에 ‘남명선생장구지소’라는 글자를 새기고 회합을 했던 곳이다.

백운계곡의 바위들이 온통 하얗다. 계곡이 흰 구름처럼 하얗다고 해서 백운(白雲)계곡이다.

이어서 백운폭포를 만난다. 폭포를 만들어준 바위도 하얗고, 절벽에서 떨어지는 폭포수 역시 하얗다. 하얀 바위와 하얀 폭포수는 흰 구름에 다름 아니다. 하얀 폭포수는 웅덩이에 모아져 옥빛이 됐다. 계류는 바위에 나있는 물길을 따라 구불구불 흘러가면서 끊임없이 작은 폭포를 만들어낸다. 폭포들은 화려하지 않아도 우아하고, 바위들은 잘 다듬어지지 않았어도 품격을 갖췄다.

직탕폭포가 기다리고 있다. 벡운계곡을 오르면서 만난 폭포는 비스듬한 경사를 이룬 와폭이 많은데, 직탕폭포는 수직으로 우렁찬 소리를 내며 낙하한다. 아래에서 직탕폭포를 올려보고 있으면 파란 하늘과 흰 구름이 고개를 내민다.

지리산둘레길이 지나는 목교에 도착했다. ‘지리산둘레길 운리-덕산구간’ 중간지점이다. 목교 위쪽에 지리산둘레길 이정표가 서 있다. 목교 아래 계곡에 내려가 탁족을 한다. 발 위로 흐르고 있는 맑은 물이 몸과 마음을 시원하게 해준다.

<장갑수·여행작가>

※여행쪽지

▲산청 백운계곡은 흰 바위와 폭포 소가 즐비한 아름다운 계곡이다. 조선시대 남명 조식선생이 지리산에서 가장 아름다운 동천이라 인정했던 곳으로 여름철 계곡 트레킹 명소다.
※코스 : 백운계곡주차장→용문폭포→백운폭포→직탕폭포→지리산둘레길 갈림길(목교)
※거리, 소요시간 : 2.1㎞(왕복 4.2㎞), 왕복 2시간 소요
※출발지 내비게이션 주소 : 산청백운마을전기차충전소(경남 산청군 단성면 백운리 390-1)

이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다