젊은 시절의 시간을 돈처럼 저금할 수 있다면 얼마나 좋을까? 젊음의 시간을 저금하면 노화가 늦춰지거나 역노화도 가능하다는 연구가 나오고 있다. 매일 운동을 하는 것이 내 몸과 마음이라는 은행에 젊음의 시간을 저금하는 방법이라는 믿음, 은행 이자처럼 젊음의 시간도 일찍부터 저금을 시작하면 그 효과가 더 클 것이라는 믿음을 가지고 평생 열심히 운동을 해왔다. 그러던 중에 2016년 9월 타임(TIME) 지의 커버스토리에 노화 지연과 회춘에 도움이 되는 약이 발견됐다는 내용의 글을 접했다.

캐나다 맥매스터대학교의 마크 타르노폴스키 박사 연구팀은 유전자 조작으로 조로증에 걸린 쥐들을 대상으로 노화 지연 실험을 진행했다. 한 그룹은 가만히 뒀고, 다른 그룹은 일주일에 사흘씩 소형 쳇바퀴(트레드밀)에서 달리게 했다. 5개월 후, 움직이지 않은 쥐들은 급속도로 늙어가며 죽음을 맞이했다. 반면, 꾸준히 달린 쥐들은 조로증에도 불구하고 일반 쥐와 별다름 없이 건강을 유지하고 번식까지 했다. 운동이 노화라는 거대한 자연의 법칙을 이겨낸 것이다.

타르노폴스키 박사는 “달리기를 하러 가는 것은 피부, 눈, 생식샘의 건강을 개선하러 가는 것이다.”라고 말한다. 머지않아 환자들은 약만이 아니라 약효를 증진시키기 위한 구체적인 맞춤형 운동도 함께 처방을 받게 될 것이다. 정형외과 의사 친구도 과거에는 주로 수술을 권했으나 이제는 가능하면 운동요법을 권한다고 한다. 과학자들은 운동의 효과가 단순히 심장, 근육, 폐, 뼈에만 미치는 것이 아니라 뇌에도 미친다는 것을 발견했다. 운동이 뇌 혈류를 증가시키고, 그로 인해 뇌 혈관과 뇌 세포를 증가시키며, 뇌세포의 퇴화를 막고 복원시키기도 한다. 최근 연구들은 운동이 우울증을 약화시키고, 기억력과 학습력을 향상시키는 것을 밝혀냈다.

지속적으로 운동을 하면 노후 운동의 효과가 크게 나타나고, 노화 지표도 젊은 상태로 되돌릴 수 있음을 보여주는 연구가 이어지고 있다. 청년층에 비해 노년층의 근육에는 이 지질 성분이 눈에 띄게 많이 쌓여 세포의 회복과 재생을 방해한다. 이는 신체 노화 촉진의 주요 원인 중 하나다. 연구에 따르면 이 노화 지표를 다시 젊은 상태로 되돌릴 수 있다. 평소 꾸준히 운동을 해온 고령자들은 노화로 인해 발생하는 유전자 변이의 50% 이상이 사라져 청년층과 매우 유사한 건강한 근육 생태계를 유지하는 것으로 나타났다.

2007년에 한국교육방송 팀과 함께 ‘세계 최고의 교수’ 다큐를 제작하기 위해 1986년 노벨화학상 수상자 더들리 허쉬바흐 하버드대 교수를 만난 적이 있다. 70세 중반의 나이에도 청년 같은 에너지를 발산하던 그에게 건강의 비결을 묻자 웃으며 답했다. “눈이 오나 비가 오나 연구실까지 왕복 한 시간이 넘는 거리를 반드시 걸어 다닙니다. 그리고 5층 연구실에서 지하 2층 실험실까지는 하루에도 몇 번씩 계단으로 이동하지요.” 촌음을 아껴 쓰는 세계적인 대학자 역시 일상 속에서 ‘젊음 적금’을 매일 붓고 있었다. 약하게 태어난 덕에 절제하며 운동해 90세가 넘도록 장수할 수 있었다던 일본 파나소닉의 창업자 마쓰시타 고노스케 회장의 삶도 이와 궤를 같이한다.

물론 과욕은 금물이다. 자신의 체력과 신체적 특성에 적합한 운동을 찾고 무리하지 않으면서 지속하는 것이 중요하다. 종일 모니터 앞에 앉아 근무하는 일상 속에서 잠시 시간을 내어 마음에 맞는 사람들과 함께 숨이 차오를 정도로 강변을 걷다가 속력을 줄여 대화도 나누는 삶, 이것이 바로 우리가 오늘 당장 실천할 수 있는 ‘젊음 저금’이다.

약간 다른 이야기지만 젊음의 시간을 투자해 노후에 자신과 주위 사람 돌봄에 사용할 수 있는 방법도 있다. 돌봄 봉사 활동 시간을 점수화해 포인트로 축적·관리하고, 이를 65세 이후에 사용할 수 있게 하는 보건복지부의 ‘사회공헌활동 기부은행’ 제도가 그것이다. 몸의 건강을 위한 운동도, 타인을 향한 따뜻한 봉사도 모두 미래의 나를 위한 가장 확실한 투자다. 젊음 통장을 불리는 하루가 인출해 쓰는 날보다 많아질 때 젊음은 더 오래도록 우리 안에 머물게 될 것이다.