깊은 산속 옹달샘에서 시작된 물길은 실개천이 되고, 여러 골짜기에서 흘러내린 물과 만나 계곡을 이뤘다가 거대한 강물이 된다. 우리나라 4대강 중 하나인 금강은 전북 장수 신무산 뜬봉샘에서 시작된다.

금강 천리길이 시작되는 뜬봉샘 자락에는 생태공원이 조성돼 있고, 뜬봉샘생태공원에서 뜬봉샘까지는 걷기 좋은 길이 나있다. 금강 발원지를 찾아가는 ‘뜬봉샘 생태길’이다.

광주대구도로 동남원IC를 빠져나가 장수군 번암면 골짜기로 접어든다. 수분재 방향으로 이어지는 골짜기에는 넓지 않은 농경지와 산골마을이 듬성듬성 자리하고 있다. 번암면 골짜기를 따라 장수읍으로 넘어가는 고갯마루에 올라섰다. 섬진강과 금강이 나뉘는 수분재(539m)다. 수분재는 이름 그대로 물이 나뉘는 고개다.

수분재를 넘어서니 신무산 동쪽자락에 수분마을의 가옥들이 옹기종기 모여 있다. 수분마을로 들어가는데 초록길가에 수국이 만개해 탐방객을 맞이한다. 수분마을 옆 뜬봉샘생태공원주차장에 도착했다.

자동차에서 내리자 황금빛 금강발원지문 조형물이 눈에 띈다. ‘한 방울의 물이 거대한 강이 된다’는 의미를 담고 있는 듯하다.

주차장 위쪽에는 수생식물이 자라는 생태연못이 있다. 금강사랑물체험관을 지나 뜬봉샘으로 향한다. 뜬봉샘 가는 길 주변은 뜬봉샘생태공원이 잘 조성돼 있다. 뜬봉샘생태공원에는 금강사랑물체험관과 생태연못은 물론 야생화단지, 체험정원, 생태온실 등이 갖춰져 있다.

장수 ‘금강첫물 뜬봉샘과 수분마을’ 일대는 멸종위기야생생물Ⅱ급인 하늘다람쥐와 세뿔투구꽃 등 1천348종에 달하는 야생동식물이 서식하는 생태계의 보고다. 2024년 11월 환경부로부터 생태관광지역으로 지정됐다.

뜬봉샘 가는 길에서는 아래쪽으로 수분마을이 내려다보인다. 수분마을은 고원지대를 이룬 신무산 동쪽자락에 포근하게 둥지를 틀었다. 수분마을에는 천주교 수분공소도 자리하고 있다. 수분공소는 1866년 병인박해 때 피신한 천주교 신자들이 수분마을로 모여들면서 설립됐다. 지금의 한옥공소는 1920년 지어졌다. 천주교 수분공소는 2005년 국가등록문화재 제189호로 지정됐다.

뜬봉샘생태공원에는 마을사람들을 닮은 토우가 정겹게 자리하고 있고, 금강천리 비단물결을 상징화한 조형물 등이 설치돼 있다. 물레방아와 디딜방아 같은 옛 모습도 재현돼 있다.

인위적으로 조성된 생태공원을 지나 울창한 숲길로 들어선다. 길 옆에서 졸졸졸 소리를 내며 흘러오는 물소리가 가냘프게 들려온다. 길은 데크계단을 따라 이어진다. 중간 중간 그늘에 의자가 놓인 쉼터도 있어 여유롭게 쉬었다 가기도 한다.

울창한 숲속에서 산새소리가 청아하게 들려오고, 말없이 피어있는 산수국이 수줍은 듯 예쁘게 다가온다. 신무산 정상으로 가는 등산로를 만나기도 한다. 숲속 오솔길을 따라 올라가니 산골짜기 깊숙한 곳에 뜬봉샘이 숨어있다. 뜬봉샘은 금남호남정맥이 지나는 신무산(897m) 8부 능선에서 솟아오른 옹달샘이다. 뜬봉샘에 고여 있는 물 한 모금을 마시니 가슴이 시원해진다. 뜬봉샘에서 방울방울 흘러내린 물은 천리길 기나긴 여정을 시작한다.

뜬봉샘 가는 오솔길. 울창한 숲속에서 산새소리가 청아하게 들려오고, 말없이 피어있는 산수국이 수줍은 듯 예쁘게 다가온다.

금강 발원지 뜬봉샘. 뜬봉샘은 금남호남정맥이 지나는 신무산 8부 능선에서 솟아오른 옹달샘이다.

뜬봉샘은 금강의 발원지이자 조선 태조 이성계가 왕의 계시를 받았다는 설화가 있는 곳이다. 이성계가 천지신명의 계시를 받으러 신무산에 단을 쌓고 백일기도에 들어갔는데 백일째 되는 날 봉황새가 무지개를 타고 나타났다. 황급히 봉황새가 뜬 곳을 가보니 풀숲으로 가려진 옹달샘이 있었다. 이후 봉황새가 떴다고 해서 ‘뜬봉샘’으로 불렀다.

뜬봉샘이 있는 신무산(神舞山)은 신선이 춤추는 산이다. 신무산 뜬봉샘에서 시작된 물줄기는 진안·무주·금산·공주·부여·서천을 지나 서해까지 398㎞를 흘러간다. 17개 시·군을 적시며 천리를 흘러가는 금강의 첫 물방울이 이곳 뜬봉샘에서 솟아나고 있다.

뜬봉샘에서 임도로 내려오니 자작나무숲길로 가는 이정표가 길을 안내한다. 잠시 임도를 따라 걷다가 그윽한 오솔길로 접어들었다. 짧은 잣나무숲길을 지나자 자작나무숲이 눈부시게 펼쳐진다. 신무산 7부 능선에서 울창한 숲을 이룬 자작나무는 2천여 그루에 달한다. 자작나무는 추운지방에서 자라는 식물이라 남한에서는 강원도나 경기도 북쪽 고산지대에서 볼 수 있을 뿐 남부지방에서는 찾아보기 힘든 수종이다.

신무산 7부 능선에서 울창한 숲을 이룬 자작나무는 2천여 그루에 달한다.

자작나무의 매력은 하얀 줄기에 있다. 하얀 수피를 가진 자작나무는 곧게 솟아 고상하고 단아하다. 자작나무 하얀 수피에는 검은 반점들이 띄엄띄엄 박혀있는데, 그 모양이 사람눈썹 같다. 곧게 솟은 은빛 자작나무 사이로 햇살이 쏟아진다. 신비롭고 몽환적이다.

불에 탈 때 자작자작 소리를 낸다고 해 자작나무란 이름이 붙여졌다. 자작나무가 탈 때 유난히 소리가 많이 나는 이유는 나무껍질에 기름기가 많아서다. 보온을 위해 얇은 껍질을 여러 겹으로 만들고, 그 사이에 기름성분까지 보충했으니 단열이 돼 겨울철 혹한을 버텨낼 수 있는 것이다. 남한 최대의 자작나무숲이 있는 인제군 원대리와는 비교되지 않지만 남부지역에서 자작나무숲길을 걸을 수 있다는 것만으로도 행운이 아닐 수 없다.

자작나무숲을 빠져나와 임도로 내려선다.

임도 아래는 물뿌랭이전망대라 불리는 공터가 있다. 잔디와 산철쭉, 수국 등이 심어져 있는 물뿌랭이전망대에서 바라보니 장수의 산들이 첩첩하게 다가온다. 물뿌랭이는 물뿌리의 이 지역 방언이다. 금강의 뿌리라는 뜻에서 수분마을을 물뿌랭이마을이라고도 부른다.

물뿌랭이전망대에서 뜬봉샘생태공원주차장으로 내려가다가 ‘하늘다람쥐 비밀정원’으로 향한다. 하늘다람쥐 비밀정원은 뜬봉샘에서 주차장으로 내려가는 길에서 오른쪽으로 비켜서있다. 하늘다람쥐 비밀정원은 야생동물 서식환경을 간접체험 할 수 있도록 조성된 공간이다.

하늘다람쥐 비밀정원에 도착하니 분홍색 수국 수만 송이가 고요함을 즐기고 있다. 초록색 산비탈에 분홍색으로 피어있는 수국이 구름띠 같아 보인다. 고원지대인 이곳에는 평지보다 늦은 6월 하순부터 7월까지 수국이 화려하게 피어 꽃무리를 이룬다. 분홍색 수국과 하얀 개망초가 어울린 모습도 예쁘다.

뜬봉샘생태공원 하늘다람쥐 비밀정원에 핀 수국. 초록색 산비탈에 분홍색으로 피어있는 수국이 구름띠 같아 보인다.

고원지대인 뜬봉샘생태공원에는 평지보다 늦은 6월 하순부터 7월까지 수국이 화려하게 피어 꽃무리를 이룬다. 분홍색 수국과 하얀 개망초가 어울린 모습도 예쁘다.

하늘다람쥐 비밀정원을 지나니 그늘에 조그마한 탁자와 의자가 놓여있고, 나무에 ‘멍’이라는 글자가 걸려있다. 그늘 밑 의자에 앉아 물소리를 들으며 멍을 때린다. 생각이 없어지니 머리가 맑아진다.

뜬봉샘생태공원주차장으로 내려가는데 능소화를 비롯한 여름을 아름답게 장식한 여러 종류의 꽃들이 배웅을 해준다.

<장갑수·여행작가>

※여행쪽지
▲장수 뜬봉샘은 금강의 발원지로 주변이 국가생태관광지로 지정됐다. ‘뜬봉샘 생태길’은 뜬봉샘생태공원을 출발해 신무산 8부 능선에 있는 뜬봉샘까지 걷는 길로 남부지역에서는 보기 힘든 자작나무숲도 만날 수 있다.
※코스:뜬봉샘생태공원주차장→뜬봉샘→자작나무숲→하늘다람쥐비밀정원→뜬봉샘생태공원주차장
※거리, 소요시간:4㎞, 2시간 소요
※출발지 내비게이션 주소:뜬봉샘생태공원주차장(전북 장수군 장수읍 물뿌랭이길 10-18)