오는 7월 개원을 앞둔 목포시의회가 의장 후보 선출을 둘러싸고 벌써부터 잡음이 일고 있다. 공식적으로는 더불어민주당 소속 목포시의원 당선자들이 오는 21일 모임을 갖고 논의할 예정이지만, 지역 정가에서는 이미 특정 인사가 사실상 내정됐다는 이야기가 흘러나오고 있다.

민주당이 다수당인 구조상 당내 후보 선출이 곧 의장 선출로 이어질 가능성이 높다는 점에서 결코 가볍게 볼 문제가 아니다. 더욱이 일부에서는 선수(選數)를 이유로 특정 후보를 사실상 추대하는 이른바 ‘의장 옹립’ 움직임이 있다.

지역위원회가 나서 이른바 ‘교통정리’를 한다는 비판도 적지 않다. 과거 11대와 12대에서도 적지 않은 잡음이 있었고, 선수 원칙 역시 일관되게 적용되지 않았다는 평가가 뒤따른다. 원칙은 상황에 따라 달라지고, 결정은 보이지 않는 곳에서 이뤄진다면 시민들은 그 결과를 신뢰하기 어렵다.

최근에는 지역위원회 주변 비선 실세가 시의원 후보 경선 과정에 영향력을 행사했고, 당선된 의원들을 기반으로 의장 선출에도 개입하고 있다는 풍문까지 돌고 있다. 사실 여부를 떠나 이러한 이야기가 지역사회에 확산되고 있다는 것 자체가 민주당의 공천과 의사결정 구조에 대한 불신이 적지 않음을 보여준다.

의장은 특정 세력의 몫이거나 누군가의 배려로 결정되는 자리가 아니다. 의회 구성원들의 자유로운 의사에 따라 선출돼야 하며, 그 과정에서 협치 능력과 소통 역량, 리더십, 의회 운영 철학 등이 검증돼야 한다. 지방의회 수장은 외부의 조율이나 보이지 않는 손에 의해 결정돼서는 안 된다.

무엇보다 민주당은 지방자치의 역사적 의미를 되새길 필요가 있다. 지방자치는 수많은 민주화 운동과 국민의 희생 속에서 어렵게 얻어낸 풀뿌리 민주주의의 결실이다. 특히 민주당의 정신적 뿌리로 평가받는 김대중 전 대통령은 지방자치 실현을 위해 목숨을 건 단식투쟁까지 감내하며 민주주의 확대를 위해 헌신했다.

지방자치의 핵심은 자율성과 책임이다. 의장 선출 과정마저 외부의 영향력과 계파 논리에 좌우된다면 지방의회는 시민을 대표하는 대의기관이 아니라 정치적 이해관계의 하부조직으로 전락할 수밖에 없다.

목포시의회 새 의장은 누가 되느냐보다 어떻게 선출되느냐가 더 중요하다. 지금 시민들이 지켜보는 것은 특정 인물의 당락이 아니라 민주주의 원칙이 제대로 작동하는지 여부다. 민주당과 시의원 당선자들은 그 무게를 결코 가볍게 여겨서는 안 될 것이다.