초대 전남광주통합특별시교육감 수장에 오른 김대중 당선자는 교사, 목포시의원과 목포시의회 의장, 전남도교육청 비서실장, 전남도교육감을 거치며 교육계와 지방 자치를 두루 경험했다.

1961년 곡성군 삼기면에서 태어난 김 당선자는 곡성 통명초·삼기중학교를 나와 광주 동신고와 전남대학교 철학과를 졸업하고 목포대 경영행정대학원 석사, 목포대 대학원 국어국문과 박사 과정을 수료했다.

목포 정명여고에서 교사 생활을 시작했지만 전교조 활동을 했다는 이유로 5년 만에 해직됐다. 김영삼 정부 때 전교조 탈퇴를 조건으로 복직의 길이 열렸음에도 김 당선자는 ‘전교조 탈퇴 각서’ 제출을 거부하고 정치인의 길로 나섰다.

다양한 사회 활동을 통해 정치에 관심을 갖게 된 김 당선자는 목포시의회에서 3선 의원을 지내며 최연소 목포시의회 의장에 오르기도 했다.

의장으로 재직 당시 무상급식을 화두로 던졌던 그는 당시 법 규정이 없고 예산도 부족해 시행이 어렵다는 반대에도 불구하고 필요성을 지속적으로 강조해 관철시키는데 큰 역할을 했다.

이 때의 경험은 훗날 전남도교육감으로 당선돼 전국 최초 ‘전남학생교육수당’ 지급을 실현시킨 원동력으로 작용했다.

또한 전남 남북교류협의회 소속으로 평양을 찾아 김대중 전 대통령의 햇빛 정책을 홍보하고 남북 화합의 필요성을 강조했다.

주민 직선 1·2기 전남도교육감 시절에는 도교육청 비서실장으로 재직했으며, 전남교육대전환실천연대 상임위원장과 노무현재단 운영위원 등을 역임했다.

2019년 30년 만에 목포제일중 교사로 복직한 뒤 교사 생활을 하다 학교 현장의 문제점을 개선하기 위해 전남도교육감 선거 출마를 결심했고 2022년 첫 도전에서 장석웅 당시 교육감을 꺾고 당선됐다.

주민 직선 4기 교육감으로 재직하는 동안 전국 교육감 직무수행 평가에서 줄곧 상위권을 유지하며 업무 추진력을 인정받았다.

특히 전남형 AI 교육정책 추진과 글로컬 교육 기반 구축, 농산어촌 교육력 강화 등 교육 현장 중심의 실효성 있는 정책들이 도민과 교육공동체로부터 공감을 얻는 데 성공했다.

또한 학생이 자기 주도적으로 학습 활동을 계획하고 경제적 사고력을 키울 수 있도록 지원하는 ‘전남학생교육수당’을 전국 최초로 지급했고, 모두가 무모한 도전이라 여겼던 ‘2024 대한민국 글로컬 미래교육 박람회’를 성공시키며 시대적 과제인 ‘전남교육 대전환’을 이루기도 했다.

지난해 말부터 빠르게 추진됐던 전남·광주 행정통합 국면에서 ‘교육통합’을 가장 먼저 주창하며 40년 만의 전남·광주 교육행정 통합을 이끌어 냈다.

김 당선자는 광주의 AI·첨단산업 인프라와 2030교실 등 전남의 우수한 교육 역량을 결합해 학생과 지역이 함께 성장하는 교육 체계를 구축할 방침이다.

/박선옥 기자