“부정 투표요? 개표에 참여해보면 그럴 말 절대 못할 겁니다.”

3일 오후 6시10분께 광주 서구 김대중컨벤션센터(DJ센터) 1층 전시장 B·C홀. 제9회 전국동시지방선거의 북구 지역 개표가 이뤄지는 이곳은 투표함이 도착하기 전부터 긴장감이 맴돌았다.

접수부·개함부·투표지분류기 운영부·심사 및 집계부 등 각자 속한 곳 주변에서 개표 사무원들은 이리저리 움직이며 굳은 몸을 풀거나 책상 위에 놓인 ‘매뉴얼’을 꼼꼼히 살폈다.

개표 사무원으로 처음 참여해본다는 이현빈(26)씨는 “용돈을 좀 벌어보자는 생각으로 지원했는데, 생각보다 규모도 크고 절차가 복잡해 놀랐다”며 “이왕 하게 된 거 열심히 해보려 한다”고 각오(?)를 드러냈다.

오후 6시40분께부턴 경찰과 정당 소속 참관인들이 동행한 가운데 투표함들이 하나둘씩 도착했다.

개표는 사전투표부터 이뤄졌다. 접수부에서 사무원들은 봉인지 훼손 여부와 서명 상태 등을 꼼꼼히 살폈고 참관인의 확인까지 거친 후 투표함을 개함부로 옮겼다.

개함부에선 선거구별로 투표용지를 분류했다. 이곳 사무원들은 색과 투표지 크기가 달라 분류 자체는 그리 어렵지 않았지만, 종이 자체가 얇아 섞여 들어온 게 있어 여러 차례 검수했다고 입을 모았다.

분류된 투표지는 바구니에 담긴 채 투표지분류기운영부로 넘겨졌다. 이곳에선 후보자별로 투표지가 다시 나뉘었는데, 참관인들은 재확인 대상으로 분류된 것들을 특히 꼼꼼히 살폈다.

선거 막바지에 치열한 공방이 오갔던 동구청장 후보에 대한 개표를 진행하는 동구 다목적체육관의 분위기는 더욱 치열했다.

더불어민주당과 조국혁신당 관계자들은 서로의 것과 상대 후보의 투표지는 물론이고 재확인 대상을 면밀히 확인했다.

한 재확인 투표지의 경우 한 명의 후보자에게만 투표가 된 것처럼 보여 해당 후보 측 참관인이 득표로 인정해야 한다고 주장했으나, 다른 곳에서도 도장 자국이 희미하게 발견돼 결국 무효 처리됐다.

또 개표 상황표가 최신화 될 때마다 각 정당 관계자들은 전화로 격차 상황을 알려 개표소 내 긴장감을 더하기도 했다.

후보를 배출하진 않은 한 군소정당 소속 참관인은 곳곳에서 촬영을 이어갔는데, 직접적인 마찰은 없었지만 카메라가 노골적으로 투표지와 개표 사무원들은 비춘 탓에 일부는 불편한 기색을 드러내기도 했다.

개함부 소속의 한 사무원은 “용지를 하나하나 세느라 손가락이 아플 지경”이라면서도 “한 표라도 헛되이 버려지지 않게 하겠다는 마음으로 지원했다”고 밝혔다.

또 다른 사무원도 “투표의 가치는 정확한 개표로 지킬 수 있다는 걸 실감했다”며 “시민들의 이러한 노력을 당선자들이 무겁게 받아들여 지역 발전을 위해 열심히 일했으면 한다”고 소원했다.

정당 소속이 아닌 일반 참관인으로 참여한 김여님(69·여)씨는 “지난 대선 때 처음으로 해봤는데, 선거에 직접적인 도움이 됐다는 좋은 기억에 이번에도 신청했다”며 “개표가 늦은 시간까지 이어지겠지만, 끝까지 두 눈을 똑바로 뜬 채로 참여할 것”이라고 말했다.

/안재영·이연상·서형우 기자