행정안전부와 국가데이터처가 발표한 ‘2025년 4분기 인구감소지역 생활인구 산정 결과’에 따르면 전남권 체류인구는 총 864만7천명으로 집계됐다. 생활인구는 지역에 거주하는 등록인구 외에 일시 체류하며 활력을 주는 인구까지 포함하는 개념이다. 체류인구는 통근·통학·관광·업무·쇼핑·의료 등의 목적으로 하루 3시간 이상 머문 날이 월 1회 이상인 경우를 뜻한다. 행안부와 데이터처는 인구감소지역 지원 특별법에 따라 2024년부터 해당 89곳의 생활인구를 계산하고 있다. 전남에서도 추석 황금연휴가 최장 열흘간 이어진 영향으로 10월 체류인구가 가장 큰 폭으로 증가했다. 통상 휴가철인 8월보다도 많은 사람이 고흥과 해남군 등 장거리 지역까지 찾았다.

10월 기준 담양군의 생활인구는 49만7천966명, 체류인구는 45만2천619명으로 나타났다. 화순군은 44만5천864명, 38만4천355명, 곡성군은 22만6천826명, 19만9천615명으로 나타났다. 각기 생활인구의 85%를 훌쩍 넘어 체류인구가 차지하는 비율이 높았으며 당일·단기(2-5일) 방문 형태가 다수였다. 하지만 체류인구가 역시 지역경제에서 적지 않은 역할을 담당하고 있다. 전체 소비액의 30-40%에 달하면서 동네상권에 파급됐다. 1인당 월평균 카드 사용액은 12만5천원 정도였다. 경기 침체와 함께 소비 위축이 지속되는 상황에서 활력소가 되고 있다. 인구 감소 문제의 해법으로 활용해야 하겠다. 전남도는 얼마나 자주 오고, 오래 머물며, 실제로 소비하고 활동하는지 등 체류인구 중심으로 정책 시선을 넓혔다. 스쳐 지나가는 관광객이 아니라 일상을 함께 만들어가는 소중한 도민이자 이웃으로 온기가 퍼지도록 힘쓰고 있다.

체류인구가 지역경제 활력으로 연결되고 있다. 객관적인 데이터로 눈에 띄는 성과를 보였다. 국민들 상당수가 고향이나 여행지 등 지방에서 안락한 삶을 누리고 있다는 반증이다. 해서 대대적으로 유인해야 하는 것이다. 전남광주통합특별시가 곧 출범한다. 소멸 위기를 극복하고 지속가능한 성장 동력이 될 수 있도록 다양한 활성화 정책을 발굴·추진하는 정부 방침에 발맞춰 유의미한 결과를 내야 할 것이다. 400만명의 거대 경제권으로서 대한민국 발전의 새로운 모델로 우뚝 서기를 바란다.