여성들의 경제활동이 꾸준히 증가하고 있다. 그만큼 고용환경이 개선되거나 좋은 일자리가 만들어지는가를 살펴보면 여전히 아니다. 국가데이터처의 2024년 경제활동인구조사 자료를 보면 광주 여성 고용률은 52.8%, 전남은 59.2%다. 광주는 전국 평균 54.7%보다 다소 낮아 고용시장의 열악성을 단적으로 보여준다. 반면 전남은 전국 평균보다 높다고는 하지만 지역 여성들이 만족할 만한 여건에서 일하고 있다고는 볼 수 없다. 산업별 분포를 보면 지역별 구조 차이가 뚜렷하다. 광주는 서비스업·공공행정 중심 도시형 고용구조를 보이고, 전남은 농림어업·돌봄·보건복지 중심의 고용구조를 보인다. 또 두 지역 모두 관리자와 전문가 비율이 매우 낮다.

전남광주는 복지, 교육, 보건, 서비스업, 농림어업 등 지역사회 유지에 필수적인 영역에서 여성들의 역할이 절대적이다. 그런데 여성들이 노동 대가를 충분히 보장받지 못하고 있다는 문제를 안고 있다. 남성보다 비정규직 비율이 높고 임금이 낮다. 요양보호사, 사회복지사, 돌봄교사, 간병인과 같은 직종은 사회적으로 반드시 필요한 노동임에도 상대적으로 저임금 구조에 놓여 있다. 전남의 현실은 더 복합적이다. 전남 여성들은 농어업과 돌봄노동을 동시에 수행하는 경우가 많다. 새벽부터 일을 하고 집에 돌아와 가족의 식사와 돌봄을 책임지는 일이 반복된다. 여성농민은 농업 생산의 핵심 주체임에도 불구하고 오랫동안 ‘ㅇㅇㅇ의 아내’로 불려졌다. 공동경영주 등록이 확대되고 있지만 농업정책과 통계에서는 여성의 노동이 과소평가되는 경우가 많다. 농촌 여성들이 수행하는 노동은 생산노동과 재생산노동이 결합된 형태지만 이에 대한 사회적 인정은 충분하지 않다. 게다가 농촌지역의 돌봄 부담은 대부분 여성에게 집중되어 있다. 농촌여성들은 ‘일하고 있지만 통계에 드러나지 않는 노동’과 ‘저임금 노동’을 동시에 감당하고 있는 셈이다.

청년 여성들의 상황도 별반 다르지 않다. 대학 졸업 후 지역에 남고 싶어도 원하는 일자리를 찾기 어렵다. 취업을 하더라도 임금 수준이 턱없이 낮거나 경력 개발의 전망이 불확실한 경우가 많다. 결국 많은 청년 여성들이 수도권으로 떠날 수 밖에 없는 구조다. 경력개발의 기회, 직장 내 성평등 문화, 출산과 육아 이후에도 계속 일할 수 있는 환경이 마련돼 있지 않아서다. 이는 단순한 인구 유출이 아니라 지역의 미래를 책임질 역량이 빠져나가는 문제에 직면하게 된다. 청년 여성을 붙잡기 위해서는 단순한 취업 지원을 넘어 성장과 경력 축적, 그리고 출산과 육아 이후에도 지속할 수 있는 일자리 구축이 필요하다. 출산 후 경력이 단절되고 승진 기회가 줄어들며 돌봄 부담이 여성 개인에게 집중되는 구조가 바뀌지 않는다면 저출생 문제 역시 해결하기 어렵다. 저출생 문제에서 여성의 노동환경을 도외시할 수 없다. 여성의 경제활동을 보장하는 것은 여성만을 위한 정책이 아니다. 지역의 인구정책이자 미래전략이다.

이제 여성노동정책의 방향이 바뀌어야 한다. 안정적인 정규직 확대, 생활임금 보장, 동일가치노동 동일임금 실현, 돌봄노동의 사회적 가치 인정, 여성농민의 권리 보장, 경력단절 예방, 청년 여성의 지역 정착 지원이 함께 추진되어야 한다. 또한 공공부문과 사회서비스 영역에서 양질의 일자리를 확대하여 여성들이 생계와 돌봄 사이에서 끊임없이 선택을 강요받지 않도록 해야 한다.

전남광주 여성들은 더 이상 노동시장 밖에 있는 존재가 아니다. 지역경제를 움직이는 노동자들이며 지역사회를 유지하는 핵심 시민이다. 더 많이 일하게 하는 것에 초점이 맞춰져선 안 된다. 여성이 더 좋은 일을 하게 해야 한다. 여성의 노동이 존중받고 정당하게 보상받을 때 지역경제도 성장할 수 있다. 지역의 미래는 여성의 노동과 돌봄 위에 세워진다. 여성들이 지역을 떠나지 않고, 자신의 능력을 충분히 발휘하며, 일과 삶을 함께 꾸려갈 수 있는 사회를 만드는 것, 그것이 인구위기와 지역소멸의 시대를 살아가는 전남광주통합시의 현실적이고도 지속가능한 발전 전략일 것이다. 여성의 일자리가 곧 지역의 경쟁력이다. 여성의 삶의 질이 곧 지역사회의 품격이다. 여성의 노동을 정당하게 평가하고 지원하는 새로운 지역발전 전략이 세워져야 한다.