2026년 오늘, 인류의 일상은 인공지능(AI)과 생명공학이라는 거대한 파도 위에 올라타 있다. 하루가 다르게 쏟아지는 기술들은 유례없는 풍요를 약속하지만, 그 화려한 풍경 뒤에는 설명하기 어려운 불안감이 자리 잡고 있다. 기술이 이토록 눈부시게 발전하는데 왜 우리의 삶은 더 위태로워지는가. 이 근본적인 물음에 답하기 위해 우리는 400년 전 프란시스 베이컨이 남긴 미완성 소설 『새로운 아틀란티스』를 다시 펼쳐보게 된다.

베이컨은 가상 국가 ‘벤살렘’의 과학 기술 종합 연구소인 ‘솔로몬 전당’을 통해 과학의 힘으로 물질적 결핍을 해소하려는 청사진을 그렸다. 기후 관측, 생명 연장, 신소재 개발 등 정교한 분업 체계는 현대 과학의 성취를 정확히 예견한 통찰이었다. 토마스 모어가 『유토피아』에서 사유재산 폐지 등 ‘제도 개혁’으로 인간의 탐욕을 억제하려 했다면, 베이컨은 ‘과학 진보’를 통해 자원을 무한히 확장함으로써 욕망의 충돌 자체를 무력화하려 했다. 모어가 인간의 도덕적 통제에 집중한 반면, 베이컨은 무한한 물질적 풍요를 통해 갈등의 근원을 지우고자 한 것이다.

그러나 2026년 현재, 베이컨의 낙관은 심각한 윤리적 난제와 충돌한다. 창조의 영역까지 넘보며 스스로를 만물의 지배자로 여기는 모습은 현대 과학의 오만함과 겹쳐진다. 과학이 도구적 이성에 함몰될 때 인간의 존엄성은 너무도 쉽게 뒷전으로 밀려난다.

바로 이 지점에서 현재 한국 사회의 대학 교육을 아프게 돌아보게 된다. 안타깝게도 지금의 대학은 거대한 ‘기술 훈련소’로 변질해 가고 있다. AI 시대에 뒤처지지 않아야 한다는 조급함 속에서 오직 기술을 다루는 법과 기능적 효율성만을 가르치는 데 급급하다. 지식을 축적하는 속도는 빨라졌을지 몰라도, 그 지식이 향해야 할 인간에 대한 성찰은 교육 현장에서 점점 더 희미해지고 있다.

열역학 제2법칙처럼 외부적 기술 팽창만으로는 인간의 무한한 욕망과 갈등을 잠재울 수 없다. 진정한 미래 교육은 기술의 편리함 대신 그 이면의 책임감을 심어줘야 한다. 지성을 정화하는 과학과 기술 지상주의를 경계하는 인문학적 성찰이 ‘상호 보완적 동반자’로 기능해야 하는 이유가 여기에 있다. 고전은 인류가 반복해서 마주하는 근본 질문들에 대한 지혜의 보고이며, 학생들에게 ‘인간이란 무엇인가’를 스스로 고민하게 만드는 강력한 사유의 도구가 된다.

따라서 이제는 대학의 이과 혹은 공학교육의 패러다임을 근본적으로 전환해야 할 때이다. 전공교육과 인문교육이 유기적으로 융합된 교육과정을 구축하고, 인문학과 공학 양측의 전문 교수진이 함께 강의를 설계하고 이끌 수 있도록 협업 구조를 만들어야 한다. 나아가 대학 인증평가 등에서도 융합 교육과 교수 간 협업에 확실한 가산점을 부여하는 등 실질적인 제도 정비가 필요하다. 이러한 정신적 균형 교육이라는 단단한 토대 위에 전공기술교육을 얹는 융합교육이 인공지능 시대에 가장 중요한 미래 역량임을 전문가들은 이구동성으로 강조하고 있다.

성찰 없는 기술 발전은 우리를 유토피아가 아닌 디스토피아로 몰아넣을 뿐이다. 대량살상무기와 환경오염, 기후 위기 등 지구촌의 여러 현안은 자연을 그저 정복과 수단의 대상으로만 보아온 도구적 태도가 낳은 대가이다. 이제 대학 교육은 인간 중심의 가치를 회복해 자연의 일부로서 우리 자신을 재조명하고, 기술이 인간의 자유와 복지에 진정으로 기여하는 ‘조화로운 공존’의 길을 가르쳐야 한다. 인공지능이 인간의 고유성을 위협할수록, 기술과 지혜가 균형을 이루는 교육의 가치는 더욱 절대적이다.

베이컨의 유토피아는 기술적 완성으로 주어지는 선물이 아니라, 강력한 도구를 다루는 인간의 윤리적 책임과 겸허한 지성이 빚어내는 예술이다. 우리가 꿈꾸는 진보가 영혼 없는 기계의 승리가 될 것인지, 인간다움을 꽃피우는 구원이 될 것인지 선택해야 할 시간이다. 그 선택의 열쇠는 오직 인간의 품격을 고민하는 대학 교육의 과감한 제도 개혁과 성찰 속에 담겨 있다. 오래된 고전의 경고를 귀담아듣고 미래 교육의 본질을 바로 세우는 일, 그것이 400년 전 미완의 설계도가 오늘날 우리에게 남긴 진짜 과제다.