오는 7월1일, ‘전남광주통합특별시’가 역사적인 첫발을 내딛는다. 시도민은 새롭게 태어나는 특별시가 이름에 걸맞은 위상과 ‘특별함’을 갖춘 도시가 되길 갈망하고 있다. 이번 통합이 단순히 전남과 광주의 행정적 결합을 넘어, 이전과는 확연히 차별화된 새로운 미래 도시의 탄생으로 이어지길 기대하는 모양이다.

6월3일 지방선거를 앞두고 후보들은 전남광주특별시를 위한 다양한 공약을 쏟아내고 있다. 기업 유치, 인구 유입, 생활 인프라 확충 등은 지역민의 염원을 담은 핵심 과제들이다. 이러한 대책이야말로 전남광주의 미래를 담보할 실질적인 동력이 될 것이라 믿기 때문이다.

하지만 지역의 현실을 직시하면 정책적 대응의 시급함은 더욱 절실해진다. 최근 ‘한국인구학’에 게재된 유삼현 교수의 연구 결과는 충격적이다. 전남 출생 청년 10명 중 7명은 35세 이전에 고향을 떠나며, 광주 또한 2명 중 1명꼴로 타지로 향한다.

청년 인구의 잔류 비율은 전남이 광역자치단체 중 최하위, 광주가 광역시 중 하위권에 머물러 있다. 청년 절반 이상이 수도권 등 타지역으로 빠져나가는 현실은 지역 고령화를 앞당기고, 산업 현장의 인력난을 심화시키는 악순환의 고리가 된다.

청년 유출을 막기 위해서는 복합적인 처방이 필요하지만, 무엇보다 원인부터 정확히 짚어야 한다. 이유는 명확하다. 약 절반이 취업과 이직 문제로 떠나며, 나머지는 교육 기회와 주거 환경 때문이다.

전남광주특별시는 우선 교육 문제부터 정면으로 돌파해야 한다. 젊은 부모들이 자녀를 안심하고 키울 수 있는 수준 높은 초·중·고 교육 환경 조성이 시급하다. 자녀 교육을 위해 정든 고향을 떠나는 학부모가 상당수라는 사실을 결코 간과해서는 안 된다.

지역 대학의 경쟁력 강화도 필수다. 지역 고교 졸업생이 수도권에 가지 않더라도 양질의 교육을 받고 우수 기업에 취업할 수 있는 구조를 만들어야 한다. 이런 맥락에서 거점 국립대를 명문대 수준으로 격상시키는 ‘서울대 10개 만들기’와 같은 정책도 전향적으로 검토할 필요가 있다.

일자리 창출은 도시 생존의 핵심이다. 대기업과 공공기관을 적극적으로 유치해 지역 인재들에게 폭넓은 기회를 제공해야 한다. 이는 지자체만의 몫이 아니다. 기업이 전남광주에 매력을 느낄 수 있도록 파격적인 규제 혁신과 재정 지원이 민관 협력 속에 뒷받침돼야 한다.

아이디어 하나로 성공할 수 있는 창업 생태계 구축도 뒤따라야 한다. 연구개발(R&D)부터 마케팅까지 아우르는 지속 가능한 지원 시스템을 갖추고, 특히 청년 창업가들이 실패를 두려워하지 않고 도전할 수 있는 튼튼한 재정 안전망을 마련해야 한다.

문화적 갈증 해소 역시 빼놓을 수 없다. 청년들이 수도권을 선호하는 주요 원인 중 하나는 풍부한 문화적 경험이다. 즐길 거리의 부족과 문화적 결핍은 지역 정착을 가로막는 결정적인 걸림돌이 되기 때문이다.

전남광주특별시는 서울과 어깨를 나란히 하는 위상을 갖게 됐다. 이제는 그 이름에 걸맞은 ‘특별한 가치’를 증명해 내야 할 때다. 시민들이 특별시민으로서 긍지를 느끼고, 청년들이 이곳에서 미래를 설계할 수 있어야 한다. 지자체장에게만 모든 책임을 지울 것이 아니라, 시민 모두가 도시의 주인으로서 힘을 모아야 한다.