아시아문화중심도시 조성사업 20년을 맞아 광주의 전반이 문화적 환경으로 전환됐다는 평가 속에 일부 한계를 지적하는 목소리도 여전한 실정이다. 국가균형발전의 일환으로 2004년 시작된 국가 프로젝트지만 지역사회의 숱한 건의에도 국비 지원은 30%대에 머물러 있다. 차별화된 정체성과 브랜드 전략에 더 공을 들여야 할 것으로 보인다.

일단은 기초 인프라를 다지는데 성공했다. 광주시가 개최한 포럼을 통해 이를 입증하는 구체 수치가 드러났다. 먼저 국립아시아문화전당은 2015년 개관 이후 연평균 185만명이 찾고 있으며, 콘텐츠의 74%를 직접 기획·창작하는 산실로 자리잡았다. 도서관은 2006년 12개에서 2024년 30개로, 박물관은 6개에서 13개로, 미술관은 4개에서 14개로, 문예회관은 5개에서 9개로 각각 증가했다. 생활문화센터는 14개가 생겼다. 이들 기반시설 이용자 수도 같은 기간 591만명에서 733만명으로 81% 늘었다. 또 문화산업 매출은 사업 초기 대비 300% 이상 급증했고, 특히 애니메이션·게임·실감콘텐츠 분야에서 경쟁력을 키웠다. 제작 지원, 인력 양성, 투자, 마케팅으로 이어지는 전 주기의 밑그림을 그려냈다. 동명동과 양림동, 전일빌딩245 등으로 주요 동선 형성을 통해 체류형 관광의 계기도 만들었다.

비약적인 성장세라 할만하다. 이젠 이상의 성과를 바탕으로 본격 도약에 나서야 한다. 국책 사업임에도 보수정권에서 톡톡히 홀대를 당해왔다. 국비와 지방비 5대5 매칭도 조정해 정부의 대대적인 지원이 필요한 실정이다. 당초 7대 문화권에서 5대권으로 재편된 만큼 강력한 의지를 가지고 내실을 기해야 한다. 포럼 참석자들은 미미한 수준의 예산부터 대폭 확대하고, 역사적인 행정통합에 따른 광역 관광체계를 구축하며, 인공지능(AI) 콘텐츠 등으로 문화산업 협력 생태계를 주도해야 한다고 제언했다.

아시아문화중심도시 특별법 유효기간을 2036년까지 5년 추가 연장하는 개정안이 국회 본회의 최종 심의를 앞뒀다. 아시아와 세계를 연결하며 확장하는 3.0시대를 위해 최선을 다해야 한다. 불모지에서 거점으로 거듭났다. 앞으로도 다르지 않아야 한다. 특히 청년 일자리 창출의 핵심으로 역할해야 한다. 문화가 도시의 중추적 기능을 맡고 성장동력이 돼야 한다. 시민 참여와 만족도를 높이기 위한 적극 행정, 열린 정책이 요구되고 있다.