여자 프로배구 페퍼저축은행 AI페퍼스가 매각 절차가 진행 중인 가운데 인수 의향을 밝힌 기업이 나타나면서 구단 존속 여부에 기대감이 커지고 있다.

27일 광주시와 광주시체육회에 따르면 AI페퍼스 구단 인수 의사를 밝힌 기업과 비공개 협상을 진행 중인 것으로 알려졌다.

해당 기업은 지난 24일 광주시, 광주시체육회, AI페퍼스 구단 관계자들과 함께 AI페퍼스 홈구장인 광주 페퍼스타디움과 구단 관련 현장 상황을 점검한 것으로 전해졌다.

현장 실사까지 진행된 만큼 인수 절차가 상당히 진척된 것으로 보인다.

구단 인수가 성사된다면 최우선 관건은 광주 연고 유지 여부다.

AI페퍼스는 2021년 창단 이후 광주시와 5년간 연고지 협약을 맺고 염주종합체육관을 홈 경기장으로 사용해 왔다. 협약 종료일은 다음달 12일이다.

구단 매각과 관련 어수선한 분위기 속에 협약 만료 한달 전인 지난 12일까지 차기 계약 여부 확정해야 했지만 이미 기한을 넘긴 상태라 시간이 촉박하다.

해당 기업은 오는 30일 이사회를 열고 AI페퍼스 인수 안건을 논의할 예정이다. 이사회 결정에 따라 AI페퍼스의 존속 여부가 판가름날 것으로 예상된다.

광주시와 광주시체육회는 인수가 성사될 경우 광주 유지가 전제돼야 한다는 입장이다.

광주시 관계자는 “최대한 빨리 협상을 마무리하려고 노력 중이다. 5월12일 연고지 협약이 만료됨에 따라 그 이전에 최대한 완료하려고 하는데 장담할 수 없는 상황”이라며 “긍정적으로 인수 협상 중이다. 현재 인수 검토 중인 기업과 AI페퍼스 구단, 광주시가 함께 세부 조건 등을 조율하고 있다”고 밝혔다.

이어 “광주시는 연고지 유지가 최우선 전제 조건”이라며 “아직 구체적인 내용을 언급하기는 조심스럽고 공식 입장을 낼 상황도 아니다. 최대한 빨리 마무리하고 결과를 발표하겠다”고 덧붙였다.

이와 관련 광주시체육회 관계자는 “토착 기업들 모두 지역의 유일한 겨울 스포츠 존폐에 무관심한 가운데 외부 기업에서 선뜻 관심을 보여준 만큼 동계스포츠 불모지 광주에 유일한 겨울 스포츠가 계속 남을 수 있도록 광주시, 광주시체육회, 지역 체육인 모두가 힘을 모아야할 시점”이라며 “최종 결정이 내려지는 이사회까지 신중하게 지켜보고 있다. 구단 존속과 광주 연고 유지를 위한 논의가 긍정적으로 이어지길 희망한다”고 강조했다. /박희중 기자