대한민국 차(茶) 산업의 심장부인 보성군이 곡우를 맞아 최고급 햇차 수확에 나서며, ‘말차’를 중심으로 한 고부가가치 산업 고도화에 박차를 가한다.

21일 보성군에 따르면 24절기 중 여섯번째 절기인 곡우(穀雨·4월20일)를 기점으로 보성 전역의 차밭에서 햇차 수확이 본격화됐다.

곡우 전후로 채엽하는 찻잎은 향과 맛이 가장 뛰어난 최고급 녹차 ‘우전차’의 원료가 되며, 보성 차 산업의 한 해 농사를 가늠하는 중요한 지표다.

보성군은 현재 570여농가가 797㏊ 규모의 재배 면적에서 연간 5천-6천t의 찻잎을 생산하는 전국 최대 규모의 차 주산지다.

군은 이러한 생산 기반을 바탕으로 최근 급격한 산업 구조 전환을 시도하며, 기존 잎차 중심의 시장에서 벗어나 음료, 제과제빵, 기능성 식품 등 활용도가 높은 ‘말차(분말차)’를 핵심 품목으로 육성해 산업의 외연을 넓힐 방침이다.

실제 보성말차의 가치는 이미 시장에서 증명되고 있으며, 군은 성심당, 더벤티 등 국내 유명 식품기업 및 카페 프랜차이즈와 전략적 협약을 맺고 말차를 활용한 디저트와 음료를 대거 상품화하고 있다.

또한 프리미엄급 보성말차에 대한 해외 수요가 급증하면서 유럽, 미국, 호주 등으로의 수출길도 점진적으로 확대되는 추세다.

군은 이 같은 산업 전환을 뒷받침하기 위해 대규모 인프라 투자에 나선다.

총 80억원 규모의 ‘K-TEA 보성말차 가공시설 현대화 사업’을 추진해 생산 효율성을 극대화하고, 차광막 및 비즈밀 확충 등 고품질 말차 생산 기반 고도화에도 8억원을 추가 투입하고 있다.

현재 보성 차 농가에서는 어린 찻잎 수확과 함께 말차 생산의 핵심인 차광 재배가 한창이며, 햇차 출하에 따른 농가의 기대감도 고조되고 있다.

이번 곡우 햇차 생산은 오는 5월 개최 예정인 ‘제50회 보성다향대축제’와 연계돼 보성녹차의 우수성을 전 세계에 알리는 신호탄이 될 전망이다.

보성군 관계자는 “곡우는 보성 차 산업의 새로운 도약을 알리는 시기”라며 “K-푸드의 열풍 속에서 보성말차를 글로벌 1위 브랜드로 육성해 농가 소득 증대와 지역 경제 활성화를 동시에 견인하겠다”고 강조했다./보성=임병언 기자