광주송정역과 서울 수서역을 오가는 호남선 일부 고속열차에 2대의 기관차를 하나로 연결하는 ‘중련(重連)운행’이 시범 도입된다. 승차권 예매는 한 달 전인 지난 15일부터 모바일 앱(코레일톡, SRT앱)과 누리집, 역 창구 및 자동발매기에서 시작됐다. 광주시와 지역 정치권, 시민사회단체를 망라해 민관정이 공동으로 국토교통부·한국철도공사에 증편을 지속 건의한 결과지만 만족할 수준에는 미치지 못한다.

고속철도 이용 편의가 높아지는 것은 사실이나 근본적인 처방으론 한계가 있다. 일단은 이번에 수서역을 출발·도착하는 열차의 공급 좌석이 일주일에 2천460석(6회 각 410석) 증가하는 효과가 있다. 토·일요일에만 기존 운행하던 410석 규모의 SRT에 410석의 KTX-산천을 추가해 820석으로 2배 늘어나는 셈이다. 아울러 중련 탑승 시 KTX 운임은 SRT 수준으로 약 10% 할인된다.

지금껏 상시 매진에 따른 불편이 극심한 상황이었다. 연휴는 물론 추석과 설 명절 잔여석 예매를 위해 긴 줄이 생기는 등 한바탕 전쟁을 치러야 하는 실정이다. 지난해 9월 광주송정역에서는 호남선 불공정 해소와 증편을 촉구하는 대규모 시민 결의대회가 열리기도 했다. 광주시는 중앙정부와 부처를 상대로 관심과 지원을 요청하는 등 다각적인 노력을 펼쳤다.

주말과 평일 혼잡 시간대 만성적인 좌석 부족에 숨통이 트였다. 광주시는 앞으로 운행 횟수 확대 등을 국토부 등에 계속 요구하는 등 유관기관과 긴밀 협력해 추가적인 성과를 내야 한다. 이용객의 혼선을 줄이고 혜택을 확대하기 위해 힘써야 할 것이다. 기관차를 2대 이상 잇는 방식이다. 해당 열차는 출발 시간은 같지만 앞뒤 열차의 종류가 다를 수 있어 온라인으로 예매할 땐 KTX와 SRT 노선을 모두 조회해 빈 자리를 빠짐없이 확인해야 한다. 임시방편일 뿐이다.

철도는 국가 기간 인프라임에도 줄곧 차별받아왔다. 다른 지역들과 비교해서 뒤처진 현실을 더 방치해선 안 된다. 늦게라도 개선되고 있어 다행스럽다. 이재명 정부의 5극3특 균형발전을 이루기 위해서도 선결 과제다. 호남선의 공급 한계로 생활 인구 유입에도 어려움을 겪고 있다. 장기적으로 안정적 증편을 위해 총력을 기울여야 한다. 차제에 요금부담 문제까지 적극 논의해야 한다.