인공지능(AI)이 인간의 지적 노동을 대체하는 시대가 도래하면서 대학의 존립 근거에 대한 의문이 다시금 수면 위로 떠오르고 있다. AI는 인간 교수보다 수만 배 방대한 지식을 찰나의 순간에 찾아내고 정리한다. 지식의 전달이라는 전통적 역할이 무색해진 지금, “대학이 더 이상 필요한가?”라는 극단적인 회의론이 고개를 드는 것은 어찌 보면 당연한 귀결이다.

역사적으로 대학 무용론은 새로운 기술 혁명기마다 반복돼 왔다. 산업혁명기에는 신학이나 철학에 침잠한 대학이 실물 경제의 문제를 해결하지 못한다는 비판을 받았고, 인터넷과 디지털 기술의 보급으로 온라인 교육이 확산될 때도 대학의 위기는 회자됐다. 최근에는 테슬라 창업자 일론머스크, 팔란티어 창업자 피터틸 같은 AI 주도 기업인들은 대학이 시대에 뒤처진 인재를 양성하고 있다고 비판의 목소리를 높이고 있다.

그러나 대학은 흔히 생각하듯 정체된 조직만은 아니다. 지식의 전달을 넘어 ‘생각하는 법’ 자체를 가르치는 대학들은 오히려 AI 시대에 그 가치가 더욱 빛나고 있다. 그 대표적인 사례가 바로 미국 메릴랜드주와 뉴멕시코주에 캠퍼스를 둔 세인트 존스 칼리지(St. John‘s College)다.

1696년에 설립돼 미국에서 세 번째로 오랜 역사를 가진 이 대학은 역설적이게도 가장 고전적인 방법으로 미래형 인재를 길러낸다. 1937년부터 전공과 교과서 없이 고전 100여 권을 읽고 토론하며 졸업하는 ‘그레이트 북스(Great Books)’ 커리큘럼을 고수해오고 있다. 실용 학문이 득세하는 시대에 오로지 고전에만 몰입하는 이 대학의 행보는 시대착오적으로 보일 수 있다. 하지만 결과는 놀랍다. 2025년 ‘유에스 뉴스 앤 월드 리포트’의 대학평가에서 ‘미국 최고의 학부 수업’ 부문에서 11위(리버럴 아츠 부문)를 기록하며 그 우수성을 세계적으로 입증했다.

세인트 존스의 교육 과정은 상상 이상으로 치열하다. 1학년 때 호메로스의 ‘일리아스’와 플라톤의 ‘국가’를 시작으로, 학생들은 인류의 지성사를 찬란하게 수놓은 원전들을 직접 마주한다. 여기서 교수는 지식을 주입하는 ‘티처(Teacher)’가 아니라 토론의 흐름을 돕는 ‘튜터(Tutor)’ 역할을 한다. 정답을 알려주는 대신 날카로운 질문을 던져 학생 스스로 사유의 늪을 헤쳐 나오게 만든다.

평가 방식 또한 엄격하다. 선택형 시험 대신 매 학기 튜터들과 마주 앉아 논리를 설파하는 구두시험을 치르며, 매년 20페이지 내외의 논문을 제출해야 한다. 특히 2학년 말에는 모든 튜터의 만장일치 찬성을 얻어야만 3학년으로 진급할 수 있다. 이러한 과정을 4년 동안 반복하며 학생들은 정보를 해체하고 재구성하며 자신만의 논리를 세우는 ‘지적 근육’을 단련한다.

세인트 존스의 졸업생들이 법조계, 의료계, 비즈니스, 예술 등 전 분야에서 두각을 나타내는 비결은 명확하다. 특정 기술은 유통기한이 짧지만, 비판적 사고와 논리적 분석, 그리고 커뮤니케이션 능력은 시대가 변해도 변치 않는 핵심 역량이기 때문이다. 특히 질문의 질이 결과물의 질을 결정하는 AI 시대에 이들이 가진 ‘생각하는 힘’은 독보적인 경쟁력이 된다.

물론 모든 대학이 고전만 읽을 수는 없다. 그러나 기술의 속도가 인간의 적응력을 앞지르는 작금의 현실에서, 우리 대학들은 이들의 교육 철학을 반드시 참고해야 한다. 지식의 양으로 AI와 경쟁하려 할 것이 아니라, 특정 학기나 교과 과정에서만이라도 깊이 있는 독서와 치열한 토론을 강화해야 한다. AI가 답을 주는 시대일수록, 인간은 그 답의 가치를 판단하고 더 나은 질문을 던질 수 있는 사유의 힘을 길러야 한다. 그것이 바로 AI 시대에 대학이 존재해야 할 이유이기도 하다.