광주와 전남의 행정 통합 논의가 본격화되고 있다. 그러나 현실은 결코 단순하지 않다. 재정 배분과 권한 조정, 지역 간 정체성의 충돌은 쉽게 해소되지 않는다. 행정은 구조를 바꾸지만 사람의 마음까지 바꾸지는 못한다. 제도는 통합될 수 있어도 공동체는 저절로 하나가 되지 않는다. 그래서 지금 우리에게 필요한 것은 ‘행정 통합 이전의 문화 통합’이다.

문화는 갈등을 넘어 사람을 잇는 힘을 지닌다. 이해관계가 부딪히는 자리에서도, 함께 보고 듣고 경험하는 문화는 자연스럽게 공감과 연대를 만들어낸다. 행정이 해결하지 못하는 것을 문화는 가능하게 한다. 통합의 출발점은 제도가 아니라 경험이다.

이 점에서 ‘글로벌 문화관광타운 조성 T/F’는 매우 중요한 의미를 갖는다. 필자는 추진위원으로 참여하며 이 사업이 단순한 관광개발이 아니라, 광주와 전남을 하나의 문화권으로 재구성하려는 전략임을 확인했다. 양림권은 근대 선교문화와 역사 자산을 중심으로 한 순례형 문화벨트, ACC권은 국제 문화예술과 인문 자원을 결합한 도시형 문화 거점, 무등산권은 생태와 치유 중심의 웰니스 공간, 남광주권은 의료·헬스케어와 연계된 체류형 산업관광으로 구성된다. 이 네 축은 서로 다른 기능을 지니면서도 하나의 순환 네트워크로 연결된다.

이는 관광의 개념 자체를 바꾸는 시도다. ‘점’ 중심의 소비형 관광에서 ‘길’ 중심의 경험형 문화로 전환되는 것이다. 특히 양림동의 근대 선교문화는 유네스코 세계유산 사전자문 단계에 진입하며 국제적 가치가 확인되고 있다. 이 자원을 중심으로 신앙, 역사, 문화, 교육, 치유를 하나의 흐름으로 연결할 때, 광주·전남은 세계적인 순례지로 도약할 수 있다.

이러한 문화적 전환의 가능성은 이미 현실에서 확인되고 있다. 최근 서울 광화문에서 열린 BTS 무료 공연은 단순한 콘서트를 넘어 K-컬처의 세계적 위상을 입증한 사건이었다. 이 공연은 190여 개국에 동시 중계되며 글로벌 문화 확산의 새로운 모델을 제시했고, 단 하루 공연으로 약 2천600억 원 이상의 경제 효과가 발생한 것으로 분석된다. 또한 외국인 방문 증가, 유통·관광 소비 확대, 호텔 만실 등 도시 전체가 하나의 문화경제 생태계로 작동하는 현상이 나타났다.

특히 주목할 점은 이 공연이 ‘무료’였다는 사실이다. 개방된 공공 공간에서 누구나 참여할 수 있도록 한 구조는 문화가 어떻게 사회를 통합하는지를 보여주는 상징적 사례였다. 문화는 개방될 때 가장 큰 힘을 발휘한다.

이 흐름을 광주·전남에 적용한다면 그 가능성은 더욱 크다. 양림동의 선교 유산, 학교와 병원, 민주와 인권의 기억, 무등산과 전남의 생태 자원은 하나의 순례 서사로 연결될 수 있다. 스페인의 산티아고 순례길이 단순한 종교 유적을 넘어 인간을 변화시키는 길이 됐듯, 광주·전남 순례길 역시 ‘걷고, 배우고, 묵상하고, 치유되는 전인적 여정’으로 발전할 수 있다.

이러한 문화적 흐름은 실제로 시작되고 있다. 최근 광주동명교회에서 열린 아가페컬처광주 창립기념 음악회는 ‘위대한 동행-광주전남! 세계의 빛으로’라는 슬로건 아래 지역과 지역을 잇는 문화적 실천이다. 세계적인 바리톤 고성현 교수와 지역 예술인들이 함께하는 이 무대는 단순한 공연이 아니라 공동체를 형성했다. 전석 무료 초청으로 진행된 이번 공연은 문화의 개방성이 곧 통합의 방식임을 보여줬다.

결국 광주와 전남의 통합은 행정이 아니라 문화에서 시작돼야 한다. 문화가 먼저 사람을 잇고, 그 연결이 제도를 완성한다. 글로벌 문화관광타운과 순례길, 그리고 ‘위대한 동행’의 실천은 그 길을 이미 열고 있다.

이제 선택은 분명하다. 행정이 문화를 따라갈 것인가, 아니면 문화가 행정을 이끌 것인가. 광주·전남의 미래는 문화가 먼저 길을 열 때 비로소 완성될 것이다.