설사나 변비, 복통 같은 복부 불편감을 호소하면서 대장 자체의 기질적인 문제는 없이 기능의 이상만 보이는 경우를 ‘과민성 대장 증후군(Irritable Bowel Syndrome: IBS)’이라고 한다. 여성에 호발하며 성인 인구에서 약 6-9%의 유병률을 보이는 질환이다.

근본적인 원인은 아직 밝혀진 것이 없다. 대장의 운동이상, 장내 세균총 변화, 대장의 감각과민성, 유전적 요인, 중추신경계의 조절이상, 정신심리적인 요인 등이 복합적으로 작용해 유발한다.

증상으로는 복부 불쾌감을 주로 호소한다. 설사와 변비가 혼합돼 있는 배변장애가 일반적이며, 배변 후에 증상이 호전되는 양상을 보인다. 동반 증상은 무기력감, 요통, 두통, 생리불순, 불안감이 함께 나타난다.

과민성 대장 증후군은 기질적인 이상을 설명할 수 없으므로 어떠한 검사로 진단하는 것이 아니며 유사한 증상을 유발하는 기질적 질환들을 배제한 후에 진단한다. 우선 환자 문진에서 복부 불쾌감을 호소하며 대변 형태에 변화가 있을 경우 과민성 대장 증후군을 의심할 수 있다. 이후 혈액검사를 통해 염증성 질환이나 갑상선 질환을 배제하고, 대변검사와 내시경 검사로 크론병과 대장암 등을 배제해 과민성 대장 증후군을 진단할 수 있다.

과민성 대장 증후군과 혼동할 수 있는 크론병(Crohn’s disease)은 설사 증상이 두드러지며, 염증 반응을 나타내고 체중감소와 직장 출혈로 혈변을 보이는 차이점이 있다.

치료는 환자를 안심시키고 배변으로 인한 불편감을 줄여주는 것이 목표이다. 대변이 불편하면 심리적으로 스트레스와 불안감이 발생하므로 이를 해소하는 것이 중요하다. 배변이상에 활용하는 치료는 양방의학의 약물요법과 한방의학의 한약요법이 있다.

약물요법은 과민성 대장 증후군의 우세한 증상에 따라 약물을 처방한다. 대장 운동의 이상으로 복통 및 불편감이 심하면 장의 예민도를 떨어뜨리는 진경제를, 변비와 복부팽만으로 불편감이 심하면 장내 수분흡수를 통해 배변을 도와주는 부피형성제를, 장내 세균총에 이상이 있다면 유산균제제 등을 선택적으로 처방한다.

한약치료 또한 배변불편감에 중점을 두고 처방한다. 특히 한약재인 작약(芍藥)은 대장 평활근의 경련을 억제해 복통을 감소시키고 대장의 설사와 변비를 조절해 정상화해주는 효능이 있어 사용빈도가 높다. 설사를 주로 하는 경우에는 계지가작약탕(桂枝加芍藥湯), 변비를 주로 하는 경우에는 계지가작약대황탕(桂枝加芍藥大黃湯), 소아나 허약자의 과민성 대장 증후군에는 소건중탕(小建中湯)을 각각 활용한다.

과민성 대장 증후군에는 식이요법 또한 중요하다. 저 포드맵(FODMAP) 식이라고 하며 장내에서 발효되기 쉬운 올리고당, 이당류, 단당류, 폴리올 음식은 삼가해야 한다. 양파, 콩, 우유, 요거트, 빵, 백미, 꿀, 탄산음료, 과일주스 등의 음식을 피하고 두부, 생선, 바나나, 당근, 토마토 등의 음식을 섭취하는 것이 좋다. 흔히 알려진 양배추나 브로콜리는 주의해야 한다. 장 건강에 효과가 있다고 알려져 있으나 다량 섭취시 가스를 유발해 복부 불편감을 일으킬 수 있기 때문이다.

과민성 대장 증후군은 생명을 위협하는 질환은 아니지만, 일상생활에서의 불편감으로 정신적인 문제를 초래해 사회생활에 지장을 줄 수 있다. 화장실에서 나왔을 때 불편감이 있다면 가볍게 여기지 말고 가까운 의료기관에 방문하여 적절한 치료를 통해 과민성 대장 증후군을 예방하기 바란다.