6·3 지방선거가 100일 앞으로 다가온 가운데 초대 전남광주통합특별시장 선거가 최대 관심사로 떠오르고 있다.

특히 이미 후보들간 물밑 경쟁이 치열하게 전개되고 있는 데다, 더불어민주당의 후보 경선이 사실상 본선이라는 점에서 지역 정치권이 사실상 ‘제로베이스’ 상황인 경선 방식·일정에 촉각을 곤두세우고 있다.

통합특별시 출범을 전제로 한 첫 통합특별시장 선거인 만큼 경선 룰이 어떻게 설계되느냐에 따라 후보 간 유불리가 엇갈릴 수 있어 경선 방식이 승패를 가를 최대 분수령이 될 가능성이 크기 때문이다.

22일 지역 정치권에 따르면 국회 행정안전위원회를 통과한 ‘전남광주통합특별시 설치를 위한 특별법’은 이르면 오는 24일, 늦어도 26일엔 국회 본회의 처리가 유력하다.

특별법이 예정 대로 이달 중 국회 본회의를 통과할 경우 곧바로 통합특별시장 선거전이 점화될 것으로 보인다.

민주당 안팎에서는 3월 말-4월 초에 전남광주통합특별시장 후보 경선을 실시하는 방안이 유력하게 거론되고 있다.

앞서 민주당은 23-24일 이틀간 전국 광역단체장 예비후보 면접을 실시한다. 6·3 지방선거 전 광역단체장 후보자 검증 절차의 하나로 통합특별시장 선거 역시 해당 일정이 사실상 경선 국면의 출발점이 될 가능성이 크다.

현재 민주당 광역단체장 후보 선출의 기본 원칙은 권리당원 투표와 일반 국민 여론조사를 50대50 비율로 반영하는 방식이다.

통상 예비경선의 경우 권리당원 투표로 후보를 압축한 뒤, 본경선에서는 권리당원과 여론조사를 각각 절반씩 반영해 최종 후보를 결정해 왔다.

그러나 통합특별시장 선거는 광주와 전남이 하나의 선거구로 묶이는 첫 사례라는 점에서 기존 방식이 그대로 적용될지 여부는 아직 확정되지 않은 상태다. 일각에서는 동일한 경선 규칙이 적용되기 어려울 수 있다는 시각도 있다. 지역 간 당원 규모와 유권자 분포가 다른 상황에서 단일 경선 룰을 적용할 경우 특정 지역 기반 후보에게 유리하게 작용할 수 있다는 지적 때문이다.

이에 따라 정치권 안팎에서는 다양한 경선 방식을 놓고 설왕설래가 한창이다.

우선 당헌·당규에 따라 전략선거구로 지정될 가능성이 있다. 이 경우 중앙당이 경선 방식 전반을 별도로 설계할 수 있어 기존 50대50 방식이 적용되지 않을 수 있다. 하지만 현직 광역단체장과 국회의원을 중심으로 이미 후보군의 윤곽이 드러나 있는 만큼 실현 가능성은 높지 않을 전망이다.

또한 시민이 참여하는 ‘시민공천배심원단’ 방식도 언급되고 있다. 일정 규모의 시민 선거인단이 토론·평가를 거쳐 투표 결과를 반영하는 방식이다. 후보 검증을 강화할 수 있다는 장점이 있지만 과거 운영 과정에서 대표성 논란이 제기된 바 있다.

이와 함께 통합 대상 지역을 순회하며 현장 투표나 평가를 진행하는 권역별 순회 경선 방식 가능성도 배제할 수 없다. 광주·전남 전역의 대표성을 확보할 수 있다는 점에서 현실적인 대안 중 하나로 꼽힌다.

다양한 시나리오에도 불구하고 민주당 중앙당이나 공천관리위원회 차원의 공식 경선 방식은 확정되지 않은 상태여서 특별법 통과 이후 구체화될 것이라는 게 지배적인 시각이다.

지역 정가에서는 통합특별시장 선거가 기존 광주시장·전남지사 선거와 전혀 다른 정치 지형에서 치러지는 만큼 결국 경선 룰이 선거 구도를 판가름할 최대 변수가 될 것으로 예상하고 있다.

민주당의 한 관계자는 “오는 4월20일까지 후보 공천을 완료해야 하는 만큼 경선 일정은 3월 말-4월 초 사이를 가안으로 검토하고 있다”며 “아직 확정된 사안은 없으며 현재 중앙당 차원에서 논의를 진행하고 있다”고 밝혔다.

이어 이 관계자는 “경선 룰은 기존 50대50 방식은 물론, 전략공천, 시민배심원제, 권역별 순회 경선 방식 등 모든 가능성을 열어두고 있는 것으로 알고 있다”고 덧붙였다. /김재정·변은진 기자