갑상선 기능 항진증은 갑상선 호르몬의 분비가 증가함으로써 갑상선 중독증이 나타나는 상태를 의미한다. 다양한 원인에 의해 발생이 가능하며 자가면역질환이 주 원인으로 꼽힌다. 질환으로는 그레이브스병(Grave’s disease)이 가장 흔하다.

증상은 여러가지로 나타난다. 더위를 참지 못하고 땀이 많이 나거나, 심박수가 빨라져 가슴이 두근거리거나, 체력이 쉽게 지치거나, 체중이 감소하거나, 신경이 예민하여 안절부절 못하거나 잠에 들기 어려운 등의 다양한 증상이 나타난다. 여성의 경우 월경량이 줄어들거나 성욕이 감퇴되는 경우도 있다. 외형적으로는 눈이 튀어나오거나 갑상선이 위치한 목 부위에 종창이 생기기도 한다.

진단은 혈액검사와 초음파검사를 주로 활용한다. 혈액검사에서는 TSH(Thyroid Stimulating Hormone·갑상선 자극 호르몬)과 fT4(갑상선 호르몬)을 확인한다. 정상수치는 TSH가 0.35-4.49μIU/mL, fT4가 0.70-1.48ng/dL이다. 갑상선 기능항진증은 체내에 갑상선 호르몬 수치는 높은 상태로 fT4의 수치가 높아져있을 때 의심할 수 있다. fT4가 높으면서 TSH는 낮아져있으면 일차성 갑상선 기능항진증을, fT4가 높으면서 TSH도 높아져있으면 이차성 갑상선 기능항진증을 의심한다.

갑상선 초음파에서는 갑상선의 전체적인 크기와 모양, 내부에코를 평가한다. 정상의 경우에는 원형~타원형의 모양을 보이며 경계가 명확하고 내부에코가 균일하게 나타나야 한다. 갑상선에 문제가 있다면 모양이 일정하지 않고 경계가 불분명하며 내부에코가 미만성의 저에코로 불균일하게 나타난다. 또한 결절이 발견되는 경우도 있다.

갑상선 기능항진증의 치료목표는 기본적으로 갑상선 호르몬의 합성을 감소시키는 것이다. 양방의학의 치료는 약물치료, 방사성 요오드 치료, 수술치료가 있으며 한방의학에서는 한약치료를 주로 시행한다. 약물치료는 항갑상선제인 Thionamide 약제를 주로 처방한다. 요오드의 산화를 차단해 갑상선 호르몬의 합성을 방해하는 기능을 한다. 단점으로는 관해율이 낮고 치료기간이 길다는 점이 있다.

방사성 요오드 치료는 약물치료로 호전이 되지 않는 경우에 시행한다. 갑상선이 요오드를 높은 비율로 흡수하는 원리를 이용한 치료법으로, 그레이브스병의 재발을 방지하기 위해 갑상선 기능저하를 유도하는 것이다. 마지막으로 수술치료는 갑상선의 종양이 매우 크거나, 다른 치료법으로도 호전이 되지 않는 경우에 고려할 수 있다.

한의학에서는 갑상선 기능항진증을 번조(煩燥)증상으로 바라본다. 번조란 가슴 속이 달아오르고 답답하여 편치 않아 손발을 버둥거리며 가만히 있지 못하는 증상을 뜻한다. 이에 증상개선을 목적으로 한약을 투여할 수 있다. 가슴이 심하게 답답하며 어깨결림을 보이는 경우에는 ‘대시호탕(大柴胡湯)’을, 목이 마르고 얼굴이 붉어지며 땀을 많이 흘릴 때는 ‘안전백호탕(安全白虎湯)’을, 가슴이 두근거리고 신경이 과민하며 잠이 잘 안올때는 ‘자감초탕(炙甘草湯)’을 주로 활용한다.

갑상선 질환이라는 것이 완치의 목적이라기보단 계속 관리를 해야하는 완화의 개념으로 접근하는 것이 중요하다. 증상이 복잡다단하지만 의심될 때는 가까운 의료기관을 방문하여 언제든 진단과 치료를 받아보길 바란다.