평범한 회사원 월터는 반복되는 일상이지만 ‘상상’을 통해 특별한 순간을 꿈꾼다. 어느 날 그에게 주어진 미션을 수행하기 위해 긴 여정을 떠나게 된다. 누구도 겪어 보지 못한 생애 최고의 순간을 경험하게 되고, 그의 상상은 하나씩 현실이 된다. 영화 <월터의 상상은 현실이 된다>의 이야기다. 이제 이 이야기는 더 이상 영화 속 판타지에 머물지 않는다.

생성형 AI는 우리의 머릿속 장면을 몇 초 만에 현실로 바꿔준다. 파리 여행이 그립다면 “에펠탑 앞에서 셀카를 찍는 모습”을, 이미지 속 주인공이 외로워 보인다면, “귀여운 반려동물”이나 “예쁜 여인과 함께”라고 입력하면 즉시 분위기에 맞는 이미지를 생성해 준다.

단순히 명령을 따르는 도구를 넘어, 음악과 텍스트의 분위기를 스스로 이해하고, 예상하지 못한 새로운 이미지를 제안하기도 한다. 깊은 밤 쇼팽의 피아노곡을 들으며 “녹턴 2번의 배경 이미지”를 입력하면 별이 총총한 창밖 풍경이나 달빛이 비치는 호수 같은 감성적인 장면이 나타난다. 우리의 머릿속 이야기는 상상에 머물지 않는다.

고가의 장비와 복잡한 소프트웨어는 필수가 아니다. 웹이나 앱에서 프롬프트 한 줄이면 누구나 콘텐츠를 만들 수 있는 시대가 열렸다. 웹 소설·웹툰부터 동영상까지, 기획과 편집 전 과정에 AI가 활용되며 제작 시간과 비용을 획기적으로 줄인다. 과거 수주에서 수개월이 걸리던 영상도 이제는 몇 시간 만에 완성된다.

특히 DALL-E, Midjourney, Stable Diffusion 같은 이미지 생성 AI는 사실적이고 예술적인 결과물을 빠르게 제공하며, 크리에이터, 마케터, 디자이너 등에게 큰 호응을 얻고 있다. 복잡한 그래픽 툴 없이 웹에 접속해 원하는 스타일을 선택하고 프롬프트를 입력하면 누구나 창작자가 될 수 있다.

동영상 생성 AI는 아직 움직임의 부자연스러움, 긴 대기시간 등 한계가 있지만, 이미지 생성 AI는 이미 광고, 마케팅, 출판, 디자인, 교육 등 다양한 현장에서 아이디어 스케치부터 최종 시안까지 폭넓게 활용되고 있다. 일반인도 블로그, SNS, 유튜브 썸네일, 가족 행사 포스터 등 다양한 곳에 AI 이미지를 손쉽게 쓰고 있다.

그림을 못 그려도 아이디어만 있으면 누구나 창작자가 될 수 있다. 1인 창작자, 소규모 디자인 스튜디오, AI 아트 갤러리 등 새로운 시장이 열리고 있으며, AI 프롬프트 작가, 아트 큐레이터 등 신직업도 등장하고 있다. AI로 만든 이미지를 NFT로 판매하거나 맞춤형 아트 상품을 제작해 수익을 올리는 사례도 늘고 있다.

AI 기술의 발전은 디지털 예술과 기술의 경계를 허물며, 콘텐츠 제작 전반에 변화의 파도를 일으키고 있다. 변화는 단순한 기술 혁신을 넘어, 창작의 문턱 자체를 획기적으로 낮추고 있다. 월터처럼 평범한 사람도, AI라는 도구를 통해 자신의 상상을 현실로 만들 수 있다.

특별한 날을 기념하는 가족 사진을 AI로 리터칭하거나, 챗 GPT에게 맞춤형 인사말을 부탁해 감동적인 메시지를 전할 수 있다. 여행을 떠나지 않아도 생성 AI에 “벚꽃이 흐드러진 교토의 골목길을 걷는 영상”을 입력하면, 그 순간을 영상으로 체험할 수 있다.

업무에서도 변화는 빠르게 확산되고 있다. 기획자는 챗GPT로 아이디어를 구체화하고, 생성 AI로 프레젠테이션 영상을 제작한다. 마케터는 한 줄의 프롬프트로 신제품 홍보 영상을 한 줄로 만들고, 교사는 학생별 맞춤형 학습 자료를 AI로 제작해 수업의 질을 높인다.

텍스트 한 줄이면 누구나 크리에이터가 될 수 있는 시대다. AI는 카메라 앵글, 조명, 인물의 표정까지 정교하게 구현하며, 상상한 장면을 곧바로 현실로 만들어 준다. 메모해 둔 글 한 줄이 AI와 만나면, 상상은 더 이상 머릿속에 머물지 않는다.

변화의 파도 앞에서 어떤 선택을 할지는 오롯이 우리의 몫이다. 그저 상상을 행동으로 옮기면 되는 세상, 당신은 이 도구들을 얼마나 활용하고 있습니까? 상상을 현실로 만드는 모험은, 지금 이 순간도 계속되고 있다.