담양은 예로부터 지천에 대나무가 널렸다. 제주에 가면 귤밭이 없는 주민을 찾는 게 힘들다는 말처럼 담양에서는 대나무에 둘러싸인 집이 심심치 않게 발견된다.

조상들은 플라스틱 등장 전까지 대(竹)를 활용해 세심하고 정교한 죽세품을 생산했다. 죽물시장의 활성화와 맞물린 시절에는 가가호호 대(竹)를 엮으며, 생업에 종사했고 대(代)를 이어갔다.

하지만 1980년대 이후 마술처럼 등장한 플라스틱 제품에 밀려 죽세품은 하나둘씩 자취를 감췄다. 60세가 넘은 중년들이 모여 사라졌던 대나무 제품을 만들어내는 현장이 있다. 담양군 월산면 신평마을 앞 모정에서는 매주 수요일 오전 9시부터 9명의 주민들이 다정하게 앉아 대를 엮는다.

이 곳 신평마을 주민들이 대나무를 다시 손에 잡은 것은 올해가 5년째다.

신평마을은 코로나19가 시작됐던 지난 2020년부터 풀뿌리 공동체 사업을 진행했다. 마을 사업 초창기에는 석작 생산에 빼어난 실력을 갖춘 강사를 초빙해 기술을 습득했다.

전수한 방법으로 이번에는 채반을 만들었다. ‘일상에서 실용적인 제품을 만드는 게 어떨까?’라는 고민 끝에 실생활에서 더 자주 쓰일 수 있는 채반으로 종목을 바꿨다. 초보자였던 주민들은 어려움을 느끼며, 완성품을 끝내 제작하지 못하기도 했다.

주민들이 대나무를 활용한 제품 만들기를 시도하자 이를 의미 있게 지켜본 담양군은 노인 공공근로 일자리와는 다른 ‘60세 이상 중장년 일자리 사업’으로 선정했다.

강만형 이장은 “대나무 고장인 담양군의 전통 죽세품을 월산면 신평마을에서 이어가겠다”는 포부를 갖고 지난 5년 동안 구슬땀을 흘렸다.

중장년 일자리 사업에 9명의 주민이 회원으로 참여하며 사시사철 꾸준히 주 1회씩 대나무 채반 등을 만들며 소득을 창출하고 있다.

신평마을의 중장년 일자리 사업이 더 큰 관심을 모으는 이유는 사업을 통해 원주민과 귀촌인의 유대관계가 더욱 강화됐다는 점이다. 마을에 원주민 이상으로 귀촌인 규모가 증가하자, 상호연대의 필요성이 제기됐다.

이는 같은 공간에서 함께 일하며 대화를 나누는 방법이 가장 효과적이었다. 참여자들은 개인과 마을의 연결 고리가 되는 대바구니를 엮으며 전통 대나무 공예를 되살리는 한편 서로의 애로사항을 털어 놓음으로써 공감대를 형성했다.

한 장소에 모여 눈과 손으로는 채반을 엮고, 귀와 입은 서로의 살아가는 이야기장으로 활용하면서 공동체의 연대감을 강화했다.

강만형 이장은 “함께 모여 제품을 만들면서 서로의 생각과 필요를 이해하는 데 도움이 돼 마을의 다양한 문제를 논의하고 해결방안을 찾는 데도 수월하게 됐다”고 소회했다.

강 이장은 “사실 지금은 판로라고 할 만한 게 없다. 판매로 소득이 나도 소정의 금액에 미치는 정도여서 참여 회원에게 N분의 1로 나눠 지급한다”며 “그래도 약속한 작업시간이 지나고 나면, 바람도 쐴 겸 나가서 맛있는 점심을 먹고 돌아온다. 마음이 그렇게 풍족할 수가 없다”고 강조했다.

9명의 회원들은 이제 당당히 이름을 내건 ‘월산신평죽예공작소’가 단순히 중장년 일자리 제공이라는 명분을 넘어, 공동체로서 서로의 삶을 풍요롭게 하고 전통과 문화를 이어가는 도약대가 되길 기대하며 바쁜 손놀림을 계속하고 있다./담양=정승균 기자