“오늘은 짬뽕이 땡기네”와 “요즘 물을 안 마셨더니 얼굴이 땡겨”는 바른 문장일까. 두 가지 모두 틀린 답이다. 짬뽕은 ‘당긴다’로, 얼굴은 ‘땅긴다’로 써야 한다. ‘땅기다’는 몹시 단단하고 팽팽하게 된다는 뜻을, ‘댕기다’는 불과 관련해 불이 옮아 붙는다는 의미를 갖는다.

성인 독서율이 급격히 떨어지고 문해율은 갈수록 낮아진다는 이야기가 나오는 시대다. 그 어느 때보다 책과 멀어진 때이지만, 지금처럼 SNS나 메신저 등 글쓰기가 생활 속에 밀착된 때도 없었다. 그러다 보니, 온라인상에서는 ‘금일’을 ‘금요일’로, ‘사흘’을 ‘4일’로, ‘심심한 사과’를 ‘지루한 사과’로 잘못 이해해 벌어진 말실수가 논란이 되는 일도 많다.

누구나 쉽게 쓰고, 또 그만큼 쉽게 틀리는 우리말을 언론사 교열기자 노경아 작가가 생활 속 이야기와 함께 편안하게 바로잡는 책이 발간됐다. 베테랑 교열전문기자의 29년 내공을 담은 책 ‘어른을 위한 말 지식’(라이프앤페이지刊)이다.

저자는 1995년 경향신문 교열기자로 언론 생활을 시작해 현재 한국일보 교열팀장을 지내며 10년 이상 우리말 칼럼을 써왔다. 교열기자는 기자와 논설위원의 글을 분석하고 맞춤법, 일본어 잔재, 부적절하거나 맥락에 안 맞는 단어, 띄어쓰기, 사실과 다른 내용 등을 바로잡는 일을 한다. ‘신문사에서 가장 예민하고 철저하게 우리말을 감시하는 사람’이기도 하다.

이 책은 어문 규칙이나 문법적 설명으로는 이해하기 어려웠던 우리말을 어원과 생생한 사례를 들어 설명해 쉽고 재미있게 익힐 수 있다. 매 장의 도입부에는 몸풀기 훈련으로 마련한 맞춤법 퀴즈가 있다. ‘추스르다’-‘추스리다’, ‘애시당초’-‘애당초’처럼 쉬운 듯 어려운 맞춤법 퀴즈는 우리말의 섬세한 감각을 일깨운다. 각 장의 마지막에는 주제별로 고운 우리말을 모아 놓은 단어장도 수록했다. 이 책이 맞춤법, 어휘력, 문해력을 모두 아우르는 우리말 지식 백과로도 부족함이 없는 이유다.

우리말이 어려운 이유 중 하나는 뜻은 다른데 발음이 같거나 비슷해 헷갈리는 단어들이 꽤 있다는 점이다. “감기 얼른 낳으세요”, “한약 다려 드립니다” 같은 오류는 일상에서 흔히 볼 수 있다. 책에서는 ‘졸이다-조리다’, ‘낳다-낫다’, ‘매다-메다’처럼 늘 쓰는 말이지만 발음이 같아 헷갈리는 단어들의 차이를 생활 속 이야기로 알기 쉽게 구분해준다. ‘운동화 끈은 매고, 배낭은 메라’는 저자의 한 마디면 복잡한 맞춤법이 단숨에 정리된다.

또한, 말의 어원이나 우리말을 둘러싼 역사와 문화를 통해 교양과 지식을 자연스럽게 쌓을 수 있다. ‘닭개장’을 ‘닭계장’으로 잘못 쓰는 경우가 있는데 이는 복달임의 역사를 짚으면 자연스레 바로잡게 된다. 또, ‘한 끗 차이’가 화투 놀이에서 온 말임을 안다면 ‘한 끝 차이’로 쓰는 일은 없을 거라고 저자는 말한다. 단순히 맞춤법 안내에만 그치는 것이 아니라 우리말을 둘러싼 지식의 범위가 확장되는 즐거운 경험의 장이다.

이밖에도 ‘묘령의 할머니’, ‘유명세를 타다’, ‘자문을 구하다’처럼 기자들도 헷갈려 잘못 쓰는 한자어를 소개하고, 말과 글을 다루는 이들의 영원한 난제인 띄어쓰기, 사이시옷, 신조어, 사투리에 대해 지혜롭고 따뜻한 해법을 제시한다. 국어 문법 시간에 배웠던 어렵고 딱딱했던 우리말이 이렇게 재미있을 수 있다는 것을 새삼 깨닫게 한다.

저자는 “이 책을 읽으며 교양과 지식이 자연스럽게 쌓이기 바란다”며 “읽는 내내 우리말의 온기로 마음이 보드라워지고, 미소가 절로 지어지면 좋겠다”고 밝혔다.

/최명진 기자