프로야구 KIA 타이거즈가 선발투수 ‘에이스’ 네일의 전력 이탈로 다시 시름이 깊어지고 있다.

25일 KIA 구단 측은 “전날 경기에서 부상당한 네일이 삼성창원병원에서 MRI 검진결과 턱관절 골절 소견을 받았다”며 “이날 오전 서울 아산병원에서 턱관절 고정술을 진행했다”고 밝혔다.

이어 “정확한 재활 기간은 수술 후 경과를 지켜봐야 할 것 같다”며 네일의 부상 정도가 작지 않음을 알렸다.

네일은 지난 24일 창원 NC 파크에서 열린 ‘2024 신한 SOL 뱅크 KBO리그’ NC 다이노스와 원정경기에서 6회말 선두타자 맷 데이비슨이 친 타구에 얼굴을 직접 맞았다.

네일은 타구에 맞은 뒤 플레이를 이어가려 했으나, 이내 양손으로 얼굴을 감싼 채 황급히 덕아웃으로 들어갔다. 이를 지켜본 KIA 이범호 감독과 선수들도 네일의 상태가 매우 좋지 않음을 직감하며, 표정이 급격히 어두워졌다.

이후 KIA는 네일을 대신해 곽도규를 마운드에 올렸고, 전상현, 정해영 등 불펜이 남은 이닝을 무실점 호투를 펼쳐 2-0 승리를 거뒀다.

하지만 KIA는 웃을 수 없었다.

예상치 못한 네일의 부상으로 시즌 막판을 앞두고 KIA 마운드에 또 다시 큰 공백이 생겼기 때문이다.

네일은 올 시즌 26경기에 등판해 12승5패, 다승 부문 공동 1위, 평균자책점 2위의 빼어난 성적으로 KIA의 선두 질주를 이끌며, 에이스 역할을 해왔다.

7년 만에 정규리그와 한국시리즈 우승을 바라보고 있는 KIA로썬 네일의 이탈로 적지 않은 전력 손실이 불가피해졌다.

KIA는 올 시즌 주전 선발투수 3명을 모두 부상으로 잃고 마운드 약점을 안은채 어렵사리 시즌 레이스를 이어왔다.

외인 투수 크로우와 ‘국대 좌완’ 이의리가 전반기에 빠진 데 이어 후반기 시작과 동시에 윤영철이 자리를 비웠다.

그나마 ‘대투수’ 양현종과 ‘에이스’ 네일이 마운드의 큰 버팀목 역할을 해왔고, 대체 선발투수 황동하와 김도현도 무게감은 덜하지만, 그런대로 공백을 잘 메워줬다. 최근엔 ‘ML 36승’ 투수 라우어가 입단하며, 확실한 1선발의 역할에 대한 기대가 큰 상황이었다. 하지만 아직 검증이 끝나지 않아 선발 마운드의 안정화는 확보되지 않은 상태다. 이런 와중에 네일이 전력에서 빠지면서 KIA 수뇌부는 그의 공백을 어떻게 메울 것인지에 대한 방안을 다시 고민해야 하는 상황이다. 당장 네일을 대신할 선수를 찾는 게 급선무다.

24일 기준 1위 KIA는 2위와 6.5게임의 승차를 두고 있다.

KIA의 이번 시즌 패넌트레이스 잔여경기 수는 24게임. 이중 선발투수 네일의 대체 자원이 던져줘야 할 게임은 최대 5경기다. 특히 대체 선발투수가 많은 이닝을 던져주지 못한다면 불펜에도 자연스레 부하가 걸려 마운드에 또다시 균열이 나타날 수 있다.

자칫 시즌 막판 마운드의 약점이 1위 수성의 큰 변수로 작용하지 않을지 우려스런 상황이다.

더 큰 최악의 상황은 네일이 잔여 경기는 물론이고 포스트시즌에도 모습을 보이지 못할 수도 있다는 점이다.

KIA가 1위로 한국시리즈로 직행하더라도 그때까지 네일이 복귀할 수 있을지는 미지수다.

지금으로썬 네일을 대체할 만한 1선발급 자원도 없고, 포스트시즌에 뛸 추가 외국인 투수 영입도 불가능하다.

7년 만의 대권을 바라보는 KIA가 어떻게 이 난관을 헤쳐나갈지 귀추가 주목된다.

/주홍철 기자 jhc@kjdaily.com