전남의 김 산업이 중흥기를 맞았다. 한국 김과 김밥이 웰빙식으로 글로벌 인지도가 높아지면서 ‘K-푸드’ 열풍의 주역으로 떠올랐다. 단일 수산식품으로 처음 수출 1조원을 돌파, 역사를 다시 쓰고 있다.

최대 산지인 전남이다. 도내에는 해남 592호, 신안 504호, 진도 479호를 비롯, 12개 시·군 총 2천792호의 어가가 김을 양식하고 있다. 지난해 생산량은 전국의 79%, 생산액으론 83%를 차지하는 규모다. 수출액은 지난해 9천668만4천달러로 상승했다. 1년 전보다 61%, 10년 전에 비해 무려 462% 폭증했다. 올해도 즐거운 비명이다. 2024년산 생산량은 35만6천931t, 금액으론 6천703억원에 이른다. 지난해 같은 기간보다 생산은 4% 늘었지만 금액으로 따져 69% 증가했다. 최근 3년 평균에 비하면 85%나 뛰었다. 역대 최고다. 통상 김은 10-12월에 나오는 곱창김이 1-4월 생산되는 일반김보다 훨씬 비싼데도 가파른 수요가 가격 상승을 이끄는 모습이다.

가히 ‘금(金)’이 된 김이다. 올해 들어서만 2.5배 가까이 급등했다. 전남도는 지속가능한 김 산업을 위해 경쟁력 강화에 총력을 기울이고 있다. 해남·신안·장흥·진도군 4개 지역은 정부의 ‘진흥구역’으로 지정됐다. 위판 시간을 맞추기 위해 이른 새벽부터 소형 어선에 몸을 실은 어민들은 줄곧 고된 업무에도 웃음기가 역력하다. 다만 이상기후 현상에 따른 바다 수온 상승의 영향으로 생육이 부진하지 않을까 걱정하기도 한다.

한국산 김은 세계 시장의 70%를 점유하고 있다. 수출은 지난 10년 간 연평균 8% 수준으로 증가했고, 대상 국가도 2010년 64개에서 2023년 124개로 2배에 달한다. 서구인들이 ‘블랙 페이퍼(Black Paper·검은 종이)’라고 부르며 외면하던 김이 한류를 타고 폭풍 인기다. 수요가 안 받쳐줘 과잉 생산으로 값이 하락했던 과거와 판이하게 다르다. 물량이 많고 설비를 늘려도 제때 물건을 대지 못하고 있다. 고부가 먹거리의 명성을 이어가도록 전남도는 정책 추진에 최선을 다해야 할 것이다.