벌써 20년이다. ‘추억’이라는 코드를 짚은 도시거리축제, 충장축제가 올해로 성년이 된 것이다. 그 세월 속에서 충장축제는 무럭무럭 자라났다. 처음부터 충장축제가 환대받았던 것은 아니었다. 충장축제를 두고 여러 우려들이 제기됐다. 도심 공동화 상황에서 축제를 하는 게 맞는가, 중장년층을 겨냥함으로써 대상의 폭이 좁지 않는가 등등의 의견들이 제시됐다. 그렇게 출발했던 축제가 우려를 불식하고 대한민국의 대표축제로 부상한 것이다. 어디 그뿐이랴, 해를 거듭해갈수록 광주시민이 사랑하는 축제가 됐다. 그 기반을 바탕으로 지난 해부터 컨셉을 달리하며 변신을 기하고 있다. 그리하여 하던대로의 축제 내용이 아니라, 더욱 ‘광이 나는 축제’로 거듭 태어나고 있는 것이다.

‘제20회 광주 추억의 충장축제’는 10월5일부터 10월9일까지 닷새간 충장로와 금남로 일원에서 펼쳐진다. 국내 최대 도심 길거리 문화행사에 대한 시민, 전국민적 관심이 크다는 것을 알고 있다. 그래서 성심을 다하며, 그리고 안전에 만전을 기하며 준비하고 있다. 올해의 충장축제는 단순히 5일간 거리에서 펼쳐지는 행사가 아니다. 광주시민 전체가 뜻을 모으고 준비하며, 함께 참여하고 만드는 대동의 행사다. 추억을 단순히 즐기는 것이 아닌, 함께 새로운 추억을 만들어가며 완성해가는 행사인 것이다.

그 대표적인 프로그램이 충장 퍼레이드다. 충장축제의 핵심프로그램이기도 하다. 동구 13개동 주민들이 예술가와의 협업을 통해 모뉴먼트를 제작하고 횃불 행진을 벌이는 것으로 구성된다. 다른 데서는 접하기 힘든 특별한 볼거리가 돼왔지만 올해는 주민들과 지역 예술가들이 함께 만들어낸다는 점에서 더욱 특별하다. 이를 위해 주민들과 예술가들은 몇 달 전부터 머리를 맞대고 고민하며 제작했다. 적지 않은 시간 동안 결속해 이끌어낸 ‘대동하는 공동체성의 발현’인 것이다.

충장 퍼레이드는 국민 참여 퍼레이드 ‘빛 내려온다’와 메인 퍼레이드 ‘추억 나르다’가 분위기를 고조시키고 횃불 행렬과 함께 점화식 ‘불 사르다’로 대미를 장식한다. 퍼레이드에 앞서 ‘추억유랑단’이 충장축제 곳곳에서 관객들과 소통하면서 관람객을 퍼레이드장으로 이끈다. 국민 참여퍼레이드에서 전국의 전문 공연 퍼레이드 팀들이 거리 퍼포먼스와 이동식 무대를 활용한 무대 공연을 펼친다. ‘추억 나르기’는 동력 장치없이 오로지 13개동 주민들의 힘으로만 모뉴먼트를 운반하는 장관을 선보인다. 이 모뉴먼트가 바로 각 동의 특색에 맞춰 주민들과 예술가가 협업해 제작한 충장 퍼레이드의 핵심 가치인 것이다. 퍼레이드는 금남공원에서 전일빌딩245(금남로 무대)까지 이동하며 모뉴먼트 제작과정을 영상으로 송출한다. 퍼레이드의 하이라이트는 점화 구간에 모여 모뉴먼트를 태우는 ‘불 사르다’를 부제로 하는 점화 의식이다. 근현대사의 상징인 금남로에서 뜻을 모아 모뉴먼트에 불을 지피며 특별한 의식을 치른다는 복안이다.

금남로에 만들어질 ‘추억정원’도 충장축제에서 눈여겨볼 행사다. ‘희(喜)·노(怒)·애(愛)·락(樂)’을 테마로 추억이란 불을 밝힌다. 시민들의 기억을 추억으로 승화시키며, 단순 관람에서 그치지 않고 시민들의 기억을 추억으로 승화시켜 상호작용하는 인스톨레이션 아트 개념이다. 조선대 미술대 학생들이 함께 진행하는 ‘추억정원 꾸미기’를 비롯하여 세발자전거대회, 추억의 롤러장 등 시민참여프로그램이 다채롭게 펼쳐진다.

20주년의 분기점에서 충장축제는 ‘추억’이 갖고 있는 큰 힘을 미래로 쏘아올리려 한다. 중장년층이 즐기는 추억팔이가 아니라 전 세대를 아울러, 내일을 도모하는 축제로의 방향성을 찾기 위해서다. 단순히 관람하는 축제가 아닌 다함께 만들어내고, 대동하는 축제를 지향하는 것이다. 그리하여 내세운 주제가 ‘충장발光(광)’이다. 중장년만이 아니라 MZ세대까지 전 세대가 함께 추억만들기를 통해 도시발전의 토대가 이뤄지길 희망한다. 많이들 오시라. 오셔서 즐기며 잊지 못할 경험을 하고 가시라. 두 팔 벌려 환영한다.