1980-1990년대 광주는 대한민국 경제 성장과 함께 급격한 변화를 맞았다. 대중적인 패션문화가 유행하면서 광주 지역에서는 1세대 디자이너들이 패션계의 황금기를 열었다. 당시 광주 최고 번화가였던 충장로에는 최신 패션 감각을 뽐내는 젊은이들이 모여들었다. ‘변지유’는 자신만의 독창적인 스타일로 패션업계에서 입지를 굳힌 광주 패션계의 선구자이자 1세대 여성 패션 디자이너다. 독특하면서도 섬세한 디테일과 트렌디한 감각이 돋보이는 디자인을 선보이며 지역은 물론 세계를 무대로 활동했다. 지금도 그녀는 자신의 이름을 내건 부티끄를 운영하며 광주 패션을 굳건히 이어오고 있다.

시대를 초월한 아름다움을 가꾸는 패션 디자이너 변지유씨를 최근 그녀가 운영하고 있는 숍에서 만났다.

그녀는 프랑스 파리, 이탈리아 밀라노, 영국 런던 등 세계를 무대로 자신만의 독특한 패션 스타일을 만든 유명 디자이너다.

자신의 이름 ‘변지유’를 브랜드화한 대한민국 최초의 패션 디자이너이기도 하다. 당시에는 장미나 해바라기 등 꽃 이름을 사용하는 것이 일반적이었다.

지금이야 자신의 이름을 내세운 브랜드를 쉽게 볼 수 있지만 1974년 광주 충장로에 이름 석 자를 내건 숍은 놀라운 일이었을 터. 그렇게 그녀는 자신의 이름을 브랜드화해 세계 곳곳에서 패션쇼를 열었다.

40대 중반 남들보다는 늦은 시기에 이탈리아 밀라노로 패션 유학을 떠났다. 타고난 재능과 더불어 밤낮없는 노력으로 그녀는 반에서 곧잘 수석을 차지했고, 세꼴리 패션스쿨을 조기 졸업하는 영광을 얻기도 했다. 세계 패션의 흐름과 디자인을 현장에서 직접 보고 느끼며 값진 경험을 한 이후 한국으로 다시 돌아왔다.

패션 디자인은 확고하다. 일시적 유행을 따르는 것이 아니라 자신만의 독특한 스타일을 창조하기 위해 부단히 노력했다.

식물이나 문자를 활용한 동양적 로고와 자수를 의상과 접목시키기도 하고, 직접 개발한 수를 놓은 모시 드레스를 선보이는 등 모시의 패션화를 도모하기도 했다.

“세계 패션의 흐름을 따라가는 것만큼 전 세계에 대한민국 패션의 현주소를 알리는 것은 중요한 일이죠. 동양의 아름다움을 세계에 전파하는 것이니까요. 굵직한 해외 패션쇼 무대에서 독창적이고 새로운 디자인들을 선보이는 일은 언제나 가슴 뛰는 일입니다.”

의상 디자인만큼 신경 쓰는 것은 패션쇼 무대 기획이다. 무대 연출은 물론, 어디에서도 볼 수 없는 화려하고 멋진 퍼포먼스까지 전부 변지유의 손을 거친 결과물이다.

“생동감 넘치는 무대를 만들고 싶었어요. 음악과 조명, 영상까지 무엇 하나 빠질 수 없는 것들이죠. 관객들이 보는 쇼가 지루하지 않기 위해 기획 단계부터 꼼꼼히 신경 쓰곤 했어요. 입체적으로 다가오는 무대는 종합예술 그 자체라고 할 수 있죠.”

변지유의 패션은 여성의 몸을 가장 아름답게 드러내는 데 주력한다. 우아한 곡선과 직선, 절묘한 색상 대비를 통해 보여주는 의상은 마치 한 편의 회화와 같다. 좋은 원단을 사용하는 것은 물론, 아름답게 흘러내리는 듯한 곡선이 변지유 디자인의 특성이다.

충장로 3가에서 시작된 숍은 아시아문화전당 어린이문화원 근처로 옮겨졌다. 그리고 몇 년 후 아시아문화전당 하늘마당 건너편으로 새롭게 자리잡으며 여전히 충장로 인근을 지키고 있다.

50여년 세월 동안 광주를 기반으로 전국과 해외를 넘나들며 패션 디자이너의 길을 묵묵히 걸어왔다.

얼마 전 ‘린아 선교문화원’이 15주년을 맞았다. 뜻밖의 사고로 세상을 떠난 딸 린아씨의 생전 뜻을 기려 변지유씨가 설립한 선교원이다.

어려운 이들을 돕고 많은 이들과 행복을 나누고자 했던 딸의 간절한 바람을 이어가기 위해 선교원을 세워 후원사업을 펼치고 있다. 소외된 이웃을 돌보고 각종 복지원이나 센터를 지원하거나 장학기금 등을 수여하는 데 집중하고 있다.

선교원 설립 15주년을 맞아 자신과 같은 길을 걸어왔던 딸의 생전 포트폴리오와 스타일화를 엮어 책으로 펴냈다. 책에는 린아씨의 스케치, 각종 그림들부터 이탈리아 유학 시절을 함께 보낸 모녀의 추억까지 다양한 예술세계 궤적이 담겨 있다.

린아&변지유 스타일북.

린아씨의 스타일화.

“젊은 시절 화가를 꿈꿨던 만큼 딸도 미술을 공부하길 바랐어요. 해외로 미술을 배우러 간 딸은 결국엔 패션을 공부하더군요. 감각과 솜씨가 빼어나고 그림에 남다른 소질을 지녔어요. 포트폴리오를 모아다가 책으로 남겨야겠다는 생각을 했죠. 지금 봐도 전혀 뒤지지 않는 세련된 디자인들이에요.”

이름 ‘변지유’를 응용해 만든 로고 또한 눈길을 끈다. 남녀 두 사람이 만나 아이 셋을 낳고 행복하게 사는 모습을 형상화한 것이다.

최근 그녀가 그린 그림 속에서도 이 로고를 만나볼 수 있다. 지난해부터 본격적으로 붓을 든 변씨의 작품들은 ‘십자가’와 ‘빛’을 주제로 한 것들이 주를 이룬다. 이러한 형상들은 신실한 그녀의 신앙에서 비롯된 것이기도 하다.

숍 맞은 편 전당의 널따란 풍경을 앞에 두고 그림을 그리고 있노라면 마음이 평온해진다. 붓을 들고 있으면 어릴 적 화가의 꿈이 실현되는 것 같은 기분이 든다.

‘패션은 생명이자 희망’이라는 변지유의 철학은 현재 패션 사업에 종사하고 있는 후배들에게도 큰 울림을 선사한다.

“변치 않는 열정과 창의적인 발상, 미래를 꿈꾸는 디자이너가 됐으면 좋겠어요. 유명해져야겠다는 생각보다는 그 꿈을 향해 끊임없이 노력하고 꾸준히 나아가면, 결국엔 자연스럽게 자신만의 독보적인 스타일을 만들 수 있다고 생각해요.”

책상 위 의상 스케치와 빼곡히 적혀있는 글자 하나하나마다 꼼꼼한 성격과 시원스러운 필치가 그대로 묻어 나온다. 변지유는 여전히 현역으로서 존재감을 과시하며 지역사회와 함께 나누는 삶을 실천해오고 있다.

“세상 만사가 모두 뜻한대로 되지만은 않잖아요. 채우는 것만큼 비우는 게 우리 삶에선 필요한 일입니다. 비움은 새로운 무대를 더욱 빛날 수 있게 해주는 또 하나의 사랑으로 채워지니까요. 사람과 사람 간의 관계, 사랑 이러한 것들이 결국 삶의 목적이라고 할 수 있어요.”

패션 디자인이야말로 그 어떤 장르와도 비교할 수 없는 가장 아름다운 종합예술이라고 말하는 변지유. 앞으로도 자신만의 생각을 있는 그대로 드러내는 다양한 활동을 이어갈 예정이다.

50여년 짧지 않은 세월 동안 한국 패션의 역사를 새로 써온 변지유의 행보가 더욱 기대된다.

/최명진 기자