‘호남 교회사의 등불’ 최흥종 선생의 생애, 신앙, 사회 참여의 발자취를 조명한 책 ‘오방 최흥종 연구’(태학사刊)가 발간됐다.

책은 총 3부로 나뉘어 오방 최흥종 선생의 생애와 신앙, 참여에 대한 내용을 다룬다.

최흥종 선생은 민족운동, 사회·노동운동, 빈민 선교에 헌신한 호남 교회사의 등불 같은 존재였다.

그는 1912년 나환자촌 건립을 위해 광주 봉선리 땅 1천평을 무상으로 기증해 한국 최초의 나환자 수용시설인 광주나병원 설립에 기여했다. 1932년 한국나환자근절협회를 창설하고, 이듬해 500여 명의 나환자들을 이끌고 광주에서 경성 조선총독부까지 ‘구라(救癩) 행진’을 벌여 일본 총독으로부터 소록도 재활시설 확장에 대한 확답을 받아냈다.

또한 농촌 지도자 양성을 위한 삼애학원(1948), 음성 나환자 갱생을 위한 호혜원(1956), 폐결핵 환자 요양을 위한 송등원(1958) 등을 설립하는 등 평생 ‘낮은 자와 함께하는 정신’을 일관되게 실천했다.

1919년 3·1운동에 참여해 1년4개월 동안 옥고를 치렀고, 1927년 신간회 광주 지회장을 맡아 활약했다. 1935년 교계의 신사참배 결의에 절망해 스스로 ‘사망통지서’를 돌리고 세상을 등진 뒤 무등산에 은거한 민족운동가이기도 했다.

1920년 광주 YMCA 창설에 중심적 역할을 담당한 그는 일제에게 농토를 빼앗겨 유랑하는 동포들을 위해 1922년과 1927년 두 차례에 걸쳐 시베리아로 선교 활동을 다녀왔으며, 1945년 조선건국준비위원회 전남 지회장에 추대되기도 했다.

이 책에 수록된 8편의 논문은 최흥종 목사의 생애, 그리고 신앙과 사회 참여 활동에 대한 학술적 연구 성과다.

그의 행동과 실천은 광범위한 영역에 걸쳐져 있어 한마디로 그의 삶을 표현하기는 어렵다. 혹자는 그를 가리켜 ‘성자요, 독립투사요, 기독교 전도자요, 사회운동가였다’고 말한다.

그가 걸어간 삶의 여정은 한센병 환자처럼 낮은 자들을 형제로 삼아 일생을 통해 한 번도 그들 곁을 떠나지 않는 것이었다. 아마 그가 말한 ‘충만한 삶’은 바로 이러한 길고도 힘든 동행의 여정에서 느낀 보람일는지 모른다.

한편, 책은 오방기념사업회에서 활동하고 있는 최협 전남대 연구석좌교수, 한인수 경건신학연구소장, 한규무 광주대 교수, 차종순 호남신학대 총장, 김경재 한신대 명예교수, 양회석 전남대 명예교수, 정경운 전남대 교수, 조용준 조선대 명예교수 등이 집필했다./최명진 기자