“왜 광주에는 이런 시설이 없을까?”

필자가 지난 여름 방문했던 ‘국립현대미술관 청주’를 접하고 느낀 소회다.

해방 직후인 1956년 설립된 국내 최대 담배제조공장(연초제조창)이었던 이 곳은 2004년 가동이 중단된 이후 14년간 폐산업시설로 방치됐었다. 쇠락의 길을 걸어 도심 속 흉물 취급 받다가 2년여간의 재건축 과정을 거친 후 ‘국립현대미술관 청주’로 2018년 새롭게 개관했다.

특히 미술관 골조·옥상에 있는 물탱크·높이 99m 화력발전소 등이 보존되면서 포토존이 되는 등 지금은 명실상부 지역을 대표하는 핫플레이스로 탈바꿈 했다. 오픈 1년 만에 관람객 21만명에 달할 정도로 한국판 ‘테이트 모던(Tate Modern)’으로 평가받고 있다.

영국의 명품갤러리인 ‘테이트 모던’ 역시 본래 화력발전소였다가 가동이 멈추자 이후 현대미술을 위해 개조된 공간으로 문화 도시재생을 실현한 현재 국립현대미술관 청주의 모델이기도 하다.

현재 광주에서도 폐산업시설과 그 일대 부지를 어떻게 개발할 것 인지를 놓고 치열한 논의가 이뤄지는 장소가 있다. 바로 전남·일신방직 부지다.

광주시는 행정부시장을 단장으로 한 전문가 합동 태스크포스(TF)를 통해 마련한 기본안을 바탕으로 개발계획을 만들어 오는 10월 중 개발 협상에 들어갈 예정이다.

당초 시민 삶의 질 향상과 도시 경쟁력을 제고한다는 차원에서 수익 사업 추진에 대한 공감대를 형성하고 있지만, 근대산업 유산으로써 일제 수탈의 아픔과 산업화 시기 소외된 여성근로자들의 애환이 서린 공간이라는 점에서 최대한 보존의 원칙도 필요한 상황이다.

광주시는 더 이상 대단위 아파트 위주의 난개발을 지양한다고 밝힌 바 있다. 폐산업시설이 개발을 통해 지역 경쟁력을 높일 수 있고, 시민들의 공감을 얻은 랜드마크로 재탄생 할 수 있도록 최적의 개발계획이 나오길 기대해 본다.

‘광주형 테이트 모던’이 나오지 말란 법은 없으니 말이다.