전남도가 첨단산업의 심장으로 이차전지 양극재 소재인 수산화리튬생산 기업 포스코리튬솔루션㈜과 1억달러 규모의 외자 유치가 포함된 대규모 투자협약을 맺었다. 현재 리튬은 100% 수입에 의존하고 있다.

전남도는 6일 오전 도청 서재필실에서 김영록 지사와 김경호 광양부시장, 유현호 광양만권경제자유구역청 투자유치본부장, 정창화 포스코 신성장부문장(부사장) 등이 참석한 가운데 7천600억원 규모의 투자협약(MOU)을 체결했다.

포스코리튬솔루션은 미래 신사업 전환으로 100년 기업을 꿈꾸는 포스코와 이차전지 핵심소재 원료인 리튬광산을 보유한 해외 광산업체가 설립할 합작기업(JV)이다. 해외 광산업체의 지분 투자(30%)가 확정되면 1억달러 규모의 외국인 투자유치 성과로 이어질 전망이다.

협약에 따라 포스코리튬솔루션㈜은 광양 율촌산업단지에 2023년까지 7천600억원을 투자해 수산화리튬 생산공장을 건립한다. 260명 직원을 신규 고용할 예정이다. 공장이 준공되면 연간 4만3천t의 수산화리튬을 생산한다. 이는 전기차 100만대 생산이 가능한 규모다.

리튬 시장은 이차전지용 중심으로 성장해 왔다. 최근 전기차용 리튬 수요 급증에 따라 업계에서는 전 세계 전기차용 리튬 수요가 2020년 12만1천t에서 2030년 143만5천t으로 연평균 28% 성장할 것으로 전망했다.

또한 이차전지 핵심 소재인 양극재는 리튬·니켈·코발트·망간 등 희귀 금속으로 구성되는데 전기차 수요 증가 여파로 올 들어 해당 광물 가격이 급등하고 있다. 국내 배터리 업계는 안정적으로 소재를 공급받기 위해 치열한 원료 확보 전쟁을 치르고 있다. 지난해 전국경제인연합회 발표에 따르면 한국은 리튬과 코발트 자급률이 0% 수준일 정도로 배터리 원재료 대부분을 중국 수입에 의존하고 있다.

포스코와 리튬광산을 보유한 해외 업체와의 이번 합작 투자는 안정적 리튬 원료 확보가 가능하게 됐다. 이에 따라 리튬 매출액 5천800억원에서 광석 수입 비용 2천100억원을 제외한 연간 3천700억원 규모의 수입 대체 효과가 기대된다.

포스코는 코발트, 리튬, 망간 등 유가금속 추출 기술을 가진 중국 기업과 1천200억원 규모의 합작법인 설립도 눈앞에 두고 있어 리튬·니켈·흑연 등 원료 확보를 연계한 이차전지 소재 밸류체인을 완성할 계획이다.

정창화 부문장은 “이번 투자로 리튬 원료 수급의 안정성을 확보하고 포스코의 첨단기술을 통해 100% 수입에 의존하는 리튬의 국내 수요 업체에 양질의 국산 제품을 공급함으로써 사업 경쟁력을 높이게 됐다”고 말했다.

김영록 지사는 “포스코리튬솔루션은 전남 미래 먹거리 주력 산업으로 거듭나는 이차전지 소재 분야 경쟁력 확보를 위해 꼭 필요한 기업”이라며 “도와 광양경제자유구역청, 광양시에서는 지역과 기업이 상생 발전하는 선순환 구조가 만들어지도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다./김재정 기자