프로야구 KIA 타이거즈 내야수 이범호(38)가 현역 선수 생활을 마감한다.

KIA 구단은 18일 “이범호는 최근 구단과의 면담을 통해 현역 생활을 마무리하겠다는 뜻을 전달했고, 구단은 이범호의 뜻을 받아 들여 이같이 결정했다”고 밝혔다.

이범호는 구단을 통해 “많은 고민 끝에 성장하는 후배들과 팀의 미래를 위해 선수 생활을 마치기로 결심했다”면서 “향후 지도자로서 후배들과 함께 즐겁고 멋진 야구를 해보고 싶다”고 소감을 밝혔다.

KIA 구단은 “은퇴를 밝힌 이범호와 향후 진로에 대해 협의할 계획”이라고 설명했다.

이범호의 은퇴식은 다음 달 13일 광주-기아 챔피언스 필드에서 열리는 한화전에서 진행될 예정이다.

대구고를 졸업하고 2000년 한화 이글스에 입단한 이범호는 2009년까지 주전 내야수로 활약했다. 2006년과 2009년에는 WBC 대표팀에 출전했다.

2009년 FA 자격을 얻어 2010년 일본프로야구(소프트뱅크)에 진출했으나 별다른 활약 없이 1년 만에 KBO리그에 복귀, KIA 유니폼을 입었다.

KIA에서 중심선수로 맹활약하며 ‘꽃범호’라는 애칭을 얻은 이범호는 2016년 데뷔 첫 ‘3할-30홈런-100타점’에 가입하며 야구 인생 최고의 성과를 거뒀고 2017년 KIA 한국시리즈 제패 주역으로 생애 첫 우승 감격을 누리기도 했다.

그는 KBO리그에서 통산 1천995경기에 출전해 타율 0.271, 329홈런의 기록을 남겼다.

/박희중 기자