부드러운 회색 털 사이로 솟은 둥근 귀와 커다란 눈, 길게 뻗은 수염에 풍성한 꼬리까지. 한 손에 들어올 듯 앙증맞은 외모를 지닌 친칠라가 반려인들의 눈길을 사로잡고 있다.

17일 전남광주통합특별시 반려동물 업계 등에 따르면 설치류에 속하는 친칠라는 남미 안데스산맥의 춥고 건조한 고산지대가 고향으로, 야생에서는 바위틈에 몸을 숨기며 생활한다. 긴 뒷다리와 균형을 잡아주는 꼬리를 지녀 높은 곳으로 재빠르게 뛰어오르는 데 능하다

가정에서도 활동성은 그대로다. 낮에는 은신처에서 쉬다가 해가 지면 발판을 뛰어다니고 장난감을 갉으며 움직인다. 평소에는 조용하지만 상황에 따라 지저귀듯 울거나 짧은 경계음을 내며 의사를 표현하고, 보호자의 발소리와 먹이 주는 시간도 익힌다. 다만 저녁과 밤에 주로 활동하기 때문에 침실 가까이에 두면 야간 소음이 생길 수 있다는 점도 고려해야 한다.

친칠라와 가까워지는 데에는 기다림이 필요하다. 경계가 풀리면 먼저 다가와 냄새를 맡고 손에서 간식을 받아먹지만, 안겨 있기보다 자유롭게 움직이기를 선호하는 개체가 많다.

놀란 상태에서 억지로 잡으면 방어 반응으로 털이 한꺼번에 빠지는 ‘퍼 슬립(Fur slip)’이 나타날 수 있다.

사육 공간에서 휴식을 취하고 있는 친칠라.

사육 공간은 수평으로 달리고 수직으로 오르내릴 수 있도록 넓고 입체적으로 꾸며야 한다. 단단한 발판과 은신처, 안전하게 갉을 나무 장난감을 마련하고, 밖에서 운동시킬 때는 전선과 플라스틱, 좁은 틈을 치워야 한다.

친칠라를 위한 목욕 방법도 따로 있다. 물속에 들어가게 하는 것이 아닌 전용 모래가 담긴 통을 내 주면 몸을 옆으로 던지듯 눕힌 뒤 이리저리 구른다. 다시 몸을 일으켜 털을 털어내는 모습은 친칠라만의 독특한 매력이다.

물 대신 모래를 찾는 이유는 하나의 모낭에서 수십 가닥씩 자라는 빽빽한 털에 있다. 물에 젖으면 속까지 잘 마르지 않아 체온 저하나 피부 질환으로 이어질 수 있다. 이에 전용 모래나 더스트로 털 사이 습기와 유분을 제거해야 한다.

여름철 온습도도 주의가 필요하다. 추운 고산지대에 적응한 데다 털까지 빽빽해 고온다습한 환경에서는 체온을 내리기 어렵다. 직사광선을 피하고 사육 공간을 서늘하고 건조하게 유지해야 하며 한여름에는 안정적인 냉방이 필요하다.

치아가 평생 자라기 때문에 양질의 건초를 먹이로 주며 이빨을 자연스럽게 마모해야 한다. 전용 사료는 보조적으로 주고, 당분과 지방이 많은 말린 과일·견과류는 제한해야 한다. 깨끗한 물도 필수다 .

먹는 양과 배설물 변화는 건강 이상을 알리는 중요한 신호다. 갑자기 건초를 먹지 않거나 배설물 양이 줄고 턱 주변이 침으로 젖는다면 소화기·치아 문제를 의심해 특수동물 진료가 가능한 병원을 찾아야 한다.

친칠라는 사회적 동물이지만 낯선 개체를 성급히 합사하면 다툼이 생길 수 있다. 여러 마리를 기를 때는 성별을 확인하고 은신처와 먹이 공간을 넉넉히 마련한 뒤 천천히 적응시켜야 한다.

반려동물 분양업계 관계자는 “친칠라는 일반적으로 10년 이상, 길게는 20년 가까이 함께할 수 있다”며 “조용하고 냄새가 적다는 장점만 보고 가볍게 선택하기엔 책임져야 할 시간이 결코 짧지 않다”고 당부했다.

이어 “여름마다 냉방을 유지할 수 있는지, 밤에 활동하는 생활 습성을 받아들일 수 있는지, 특수동물 진료비까지 감당할 수 있는지를 먼저 따져봐야 한다”며 “친칠라와 가족이 되는 첫걸음은 거리를 존중하며 서서히 신뢰를 쌓아가는 것”이라고 덧붙였다./서형우 기자