세계가 말차(Matcha)에 열광하고 있다. 뉴욕의 카페에서는 말차라떼를 마시기 위해 줄을 서고, 런던과 파리에서는 말차를 활용한 디저트가 일상이 됐다. 건강과 웰빙을 중시하는 소비문화가 확산되면서 말차는 하나의 세계적인 식문화이자 고부가가치 산업으로 자리 잡고 있다.

우리는 이 현상을 단순한 유행으로 바라봐서는 안 된다. 말차는 끝이 아니라 시작이다. 말차를 계기로 세계인의 관심은 녹차로, 차 문화로, 더 나아가 차 산업 전반으로 확대되고 있다. 지금 세계 시장은 하나의 제품을 소비하는 것이 아니라 차가 가진 건강성과 문화, 스토리와 라이프스타일까지 함께 소비하고 있다.

이러한 변화는 우리에게도 새로운 기회다. 대한민국에는 세계와 경쟁할 수 있는 차 산업의 기반이 이미 갖춰져 있다. 그리고 그 중심에는 보성이 있다. 보성은 전국 녹차 생산량의 37% 이상을 차지하는 대한민국 대표 차 산지다. 수백 년 동안 이어져 온 재배기술과 전국 최대 규모의 차 재배단지, 아름다운 자연환경, 그리고 차를 지켜온 농업인의 땀이 축적된 곳이다. 이제는 이러한 기반을 바탕으로 품질 좋은 차 생산을 넘어 세계가 찾는 브랜드를 만들어야 한다.

세계인이 ‘말차’를 검색하고 있는 지금, 우리에게 필요한 것은 단순한 생산 확대가 아니라 세계 시장을 겨냥한 산업 전략이다. 이제 ‘재팬 티(Japan Tea)’를 넘어 ‘코리아 티(Korea Tea)’를 이야기해야 한다.

말차는 하나의 품목이지만, 차 산업의 가능성은 훨씬 더 넓다. 녹차와 홍차, 발효차, 기능성 차, 블렌딩 티는 물론 음료, 디저트, 건강식품, 화장품, 바이오 소재, 관광 콘텐츠까지 차 산업은 무한한 확장성을 가지고 있다.

차 한 잔이 농업을 살리고, 관광을 키우며, 지역 브랜드를 만들고, 청년의 일자리를 창출하는 시대가 열린 것이다.

특히 전남광주통합특별시는 이러한 변화의 중심이 될 충분한 조건을 갖추고 있다. 전남은 생산을, 광주는 연구개발과 식품산업, 디자인과 문화콘텐츠 역량을 갖추고 있다. 여기에 대학과 연구기관, 기업, 관광산업을 연결한다면 생산부터 연구, 가공, 브랜드, 수출까지 이어지는 대한민국을 대표하는 차 산업 클러스터를 구축할 수 있다.

이제 필요한 것은 ‘차를 재배하는 지역’이 아니라 ‘차 산업을 설계하는 지역’으로의 전환이다.

이를 위해 첫째, 말차를 포함한 고부가가치 차 제품개발을 국가 전략산업 수준에서 지원해야 한다. 둘째, 품종 개발과 스마트 재배기술, 가공기술 연구를 확대해 세계 시장에서 경쟁할 수 있는 품질 경쟁력을 확보해야 한다. 셋째, ‘Korea Tea’ 공동브랜드를 육성해 세계 시장에 대한민국 차의 정체성을 알릴 필요가 있다. 넷째, 차 문화와 관광을 결합한 산업 생태계를 구축해 지역경제의 새로운 성장동력으로 자리매김해야 한다.

녹차수도 보성은 그 출발지다. 보성의 차밭은 단순한 관광지가 아니다. 대한민국 차 산업의 역사이며, 앞으로 세계 시장을 향해 나아갈 미래 자산이다. 지금껏 차를 생산하는 데 집중했다면 이제는 차의 가치를 생산해야 한다. 브랜드를 만들고, 문화를 만들고, 경험을 만들어야 한다.

세계인은 더 이상 제품만 구매하지 않는다. 그 제품이 가진 철학과 이야기, 지역성과 문화를 함께 소비한다. ‘보성’이라는 이름 자체가 세계 시장에서 하나의 품질 보증이 되고, ‘Korea Tea’가 프리미엄 차의 상징이 되는 날을 준비해야 한다.

세계적인 말차 열풍은 우리에게 우연히 찾아온 기회가 아니다. 대한민국 차 산업이 한 단계 도약할 수 있는 결정적인 전환점이다. 이제 말차를 넘어 녹차로, 녹차를 넘어 대한민국 차 산업 전체로 시야를 넓혀야 한다. 세계가 말차를 마시는 지금, 우리는 ‘코리아 티’의 미래를 준비해야 한다. 그리고 그 중심에는 대한민국 녹차의 수도, 보성이 있다.