전남에 의과대학을 신설해야 한다는 요구는 더 이상 새로운 이야기가 아니다. 무려 36년 동안 지역사회가 한목소리로 요구해 온 오랜 숙원이다. 이제는 의과대학 신설을 넘어 어디에 설립하는 것이 전남 전체의 의료격차를 가장 효과적으로 해소할 수 있는가를 고민해야 할 때다. 그 답은 의료취약성이 가장 큰 전남 서부권, 그리고 그 중심에 있는 목포에서 찾아야 한다.

의과대학과 대학병원 설립은 어느 지역이 더 많은 의료자원을 확보하느냐의 문제가 아니다. 인구수나 지역 규모만을 기준으로 할 것이 아니라 의료 접근성, 응급·중증의료 공백, 지역의 의료취약성 등을 종합적으로 고려해 가장 필요한 곳에 설립해야 한다.

서부권의 의료 현실은 객관적인 지표에서도 확인된다. 서부권에는 전국 유인도서의 약 41%가 밀집해 있으며, 목포를 비롯해 해남·영암·무안·신안 등 농어촌과 도서지역이 넓게 분포하고 있다. 상급종합병원 등 고도화된 의료서비스를 이용하기 위해 장거리 이동이 불가피하고, 특히 섬 지역은 배편과 기상 여건까지 고려해야 해 중증·응급환자의 골든타임 확보가 더욱 어렵다.

보건복지부 의료지표에서도 이러한 격차는 뚜렷하다. 상급병원에 180분 이내 접근이 어려운 인구 비율은 서부권이 20.7%로 동부권 5.4%보다 약 4배 높으며, 치료가능 사망률 역시 서부권이 인구 10만 명당 55.5명으로 동부권 45.3명보다 22.5% 높다. 이는 서부권에 고도화된 의료 인프라가 얼마나 절실한지를 보여주는 객관적인 지표다.

따라서 목포를 중심으로 해남·영암·무안·신안 등 서부권 농어촌과 도서지역을 연결하는 의료거점을 구축할 필요가 있다. 목포에 의과대학과 대학병원이 설립된다면 서부권 의료인력 양성은 물론 응급·중증·공공의료를 강화하고, 섬과 농어촌까지 연결하는 지역완결형 의료체계를 구축할 수 있다. 나아가 전남광주통합특별시의 ‘초광역의료벨트’ 구상과 연계한다면 서부권과 동부권의 장점을 살리면서 전남광주 전체의 의료 균형발전에도 기여할 수 있다.

무엇보다 목포대 의과대학 신설은 갑자기 제기된 주장이 아니다. 이명박·박근혜 정부에서 대통령 공약에 반영됐고, 문재인 정부에서는 2018-2019년 교육부 주관으로 ‘목포대 의과대학 설립 타당성 연구용역’이 진행됐다. 2024년 윤석열 정부 역시 전남 국립의과대학 신설 방침을 밝힌 바 있다. 이제 새로운 정부가 ‘의대 없는 지역에 의과대학을 신설한다’는 기조를 바탕으로 전남광주통합특별시를 2030년 의대 신설 후보지로 선정한 만큼, 36년의 숙원을 현실로 만들 중요한 시점이 됐다.

특히 목포상공회의소는 목포대학교 의과대학 설립을 1990년 10월17일 전국 최초로 정부에 건의한 이후, 36년간 한결같이 전남 의과대학 설립을 지속적으로 건의해 왔다. 이는 특정 지역의 이해관계를 위한 것이 아니라 의료취약지역의 의료공백을 해소하고 전남 도민의 생명과 건강을 지키기 위한 노력이었다.

이제 의과대학과 대학병원 신설은 지역 간 경쟁이나 갈등이 아닌 도민의 생명권과 의료의 균형이라는 관점에서 결정돼야 한다. 어디에 의료공백이 가장 큰지, 어디에 의료서비스가 가장 절실한지를 기준으로 판단해야 한다. 36년을 기다려온 전남 의과대학 신설이 서부권의 의료공백을 해소하고 전남 전체의 의료격차를 줄이는 새로운 출발점이 되길 기대한다.