“십의 마이너스 십이승 그램까지 검출한다면, 그 그물망에 잡히지 않는 그 나머지는 무엇이지?”

“자유라네. 검출해내지 못하는 미세한 잔량, 수치화되지 않는 그 여백, 그것이 바로 자유라네.”

자유를 정량 분석할 수 없듯이 우리의 삶 또한 그러하다.

저명한 농화학자이자 시인인 박노동(사진)씨는 10여년 전 출간해 주목받은 산문집 ‘존재의 초상’에 이은 두 번째 산문집 ‘시간의 선물’(문학들)을 펴냈다. 이 책은 자연과 인문을 아우르는 균형 감각과 시인의 예리한 직관이 간파해 낸 삶의 지혜가 담겨 읽는 재미를 더한다.

기체나 액체를 분리하는 크로마토그래피 분석 기기를 앞에 두고 친구와 나눈 대화는 그의 자연과학자의 삶과 인문적 사유가 결합된 독특한 문체를 대표한다.

그는 기기의 감도가 높아질수록 아이러니하게도 절대적 자유는 멀어진다고 정의한다. 자유는 정량 분석할 수 없거니와, 오히려 측정기 밖의 영역으로 남겨두어야만 하는 고귀한 미지의 영역이어서다. 그렇기에 인간에게 미지의 영역은 도전의 영역이자 결코 정복할 수 없는 절대의 영역으로 분류한다.

저자가 중요하게 보는 것은 ‘그 차이를 있는 그대로 인정하지 않으려는 태도’에 있다. 미지의 영역이 갖는 양가성의 차이를 있는 그대로 인정하려는 자세는 이번 산문집을 이해하는 핵심 키워드라 할 수 있다. 실제 그는 아는 것은 안다고, 모르는 것은 모른다고 간명하게 쓴다. 그가 확실히 안다고 고백한 것은 “태어났다는 것” “죽는다는 것” “느끼고 있다는 것”이다. 과거와 미래와 현재를 철학적으로 집약한 표현이다.

이 책은 저자가 1980년부터 최근까지 틈틈이 써온 글을 추려 총 6부로 엮었다.

존재론적 사유를 통해 보다 가치 있는 삶이 무엇인지를 궁구하고, 산행과 답사 등 생활에서 얻은 수상과 깨달음을 담았다.

또 오랫동안 전남대학교 농업생명과학대학 교수로 활동하면서 느낀 우리 농촌의 현실과 지속 가능한 미래에 대한 고민과 환경 파괴로 인한 지구적 위기와 모든 생명이 평화롭게 공존할 수 있는 생태적 대안을 적었다.

더불어 가족과 고향 그리고 인간과 자연이 맺는 인연을 되돌아보며 삶의 근본적인 의미를 성찰한다.

한편 박노동 시인은 전남 광양 출신으로 서울대 농화학과 및 동 대학원(농학박사)을 졸업한 후 전남대 농업생명과학대학 교수로 정년했다. 현재 전남대학교 명예교수이며, 중국청도농업대학교 객좌교수로 있다. 산문집 ‘존재의 초상’, 시집 ‘검돌베개 고요쯤에’, ‘우간다 카페’를 펴냈다/오복 기자