“실력도 운도 없었다.”

홍명보 감독이 지휘해온 한국 축구대표팀은 28일 열린 2026 북중미월드컵 조별리그 J·K·L조 경기 결과, 각 조 3위 12개 팀 중 10위로 32강 진출이 무산됐다.

한국은 48개국으로 확대된 이번 대회에서 역대 본선 최저 순위인 34위를 기록하며 역대 최악의 성적표를 받았다. 종전 최저 순위는 1998년 프랑스 월드컵 때 기록한 30위였다.

지난해 12월 월드컵 조 추첨 당시 개최국 멕시코와 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프 패스 D 승자(체코)와 같은 조에 편성되며 ‘역대 최상의 조 편성’이라는 분위기 속에 원정 16강 진출이라는 장밋빛 희망을 안고 출전한 한국은 첫 경기 체코전에서 2대1 역전승을 거두며 순조로운 출발을 알렸다. 공동 개최국인 멕시코와의 2차전에서 0대1로 패한 한국은 비기기만 해도 32강 진출이 무난했던 지난 25일 남아공과의 3차전에서 졸전 끝 충격적인 0대1 패배를 당하며 승점 3점으로 조 3위로 추락했다.

한국은 각 조별 3위 팀 중 8개의 티켓이 걸린 26-28일 다른 조 결과를 기다렸다. 한국에 유리한 9개의 ‘경우의 수’ 가운데 3개만 실현되도 한국은 다음 단계로 나아갈 수 있었다. 하지만 뚜껑을 열어보니 한국보다 아래에 남아야했던 팀들이 잇따라 살아나며 사흘간의 ‘희망 고문’이 최악의 악몽이 됐다.

세네갈이 이라크를 대파하며 32강 진출을 확정한 데 이어, 스웨덴, 보스니아헤르체고비나, 에콰도르, 가나, 콩고민주공화국, 알제리 등 조 3위 팀들이 한국보다 앞섰다.

우리가 원했던 것처럼 결과가 나온 것은 지난 27일 스페인이 우루과이에 1대0으로 승리한 것이 유일했다. 그리고 이날 콩고민주공화국이 K조 최종전에서 우즈베키스탄을 상대로 0대1에서 3대1 역전승을 거두며 한국의 조기 탈락이 확정됐다.

이번 월드컵은 첫 경기 승리 후 두 번의 무득점 패배, 32강 자력 진출 기회 상실, 16강도 아닌 32강 진출을 위해 ‘경우의 수’를 따져야 했던 허망한 현실까지 한국 축구 현주소를 그대로 보여줬다.

한국 축구에게 끝내 기적은 없었다. ‘사상 최악의 월드컵’이라는 꼬리표만 남았다.

홍명보 감독 등 대표팀 본진은 현지 시간으로 28일 낮 과달라하라를 떠나 미국을 경유해 30일 새벽 인천국제공항을 통해 입국한다./박희중 기자