벌써 초여름 6월이다. 요즘 전남·광주 시·도민들의 혈압 수치가 사상 최고치를 달리고 있을 것 같다. 눈만 뜨면 터지는 글로벌 전쟁 뉴스에, 통합에 따른 지역의 각종 현안들을 둘러싼 갈등, 작년 무안 공항 사고의 잔상까지 남아 가슴이 먹먹하다. 엎친 데 덮친 격으로 최근 S벅스의 ‘탱크데이’ 사건은 민주시민들의 가슴에 큰 상처를 줬다. 이제 바로 내일(6월3일)은 역사적인 ‘전남·광주통합 특별시’의 초대 특별시장과 교육감, 그리고 지방의원을 뽑는 선거일이다 보니, 지난 주말부터 어제오늘까지 거리마다 쏟아지는 막판 소음과 문자 폭탄에 몸과 마음이 지칠 대로 지친다.

4년마다 찾아오는 홍역 같은 이 지독한 선거 스트레스를 마주할 때마다 과거 ‘코미디의 황제’ 고(故) 이주일 선생이 남긴 명언이 다시금 떠오른다. 그는 생전에 14대 국회의원으로 직접 정치판에 발을 들였다가 뼈저린 환멸을 느끼고 정계를 떠나며 이렇게 일갈했다. “4년 동안 여의도에서 코미디 공부 참 많이 하고 떠납니다. 여기 와서 보니 정치판이 내가 하던 코미디보다 훨씬 더 코믹합디다.” 멀리서 보면 웃기는 코미디 같지만, 가까이서 보면 온갖 거짓과 영혼 없는 쇼가 판치는 여의도 블랙코미디에 황제마저 백기를 든 것이다.

그가 말한 ‘코미디 같은 정치’의 본질은 최근 전남·광주 시·도민들의 속을 뒤집어놓은 S벅스의 잘못된 마케팅 사태와 소름 끼치게 닮아있다. 광주의 숭고한 역사이자 아픔인 5·18을 고작 기업의 이미지 세탁과 매출 올리기용 ‘상업 굿즈’ 정도로 이용하려다 들통이 났으니 시·도민들의 분노가 폭발하는 것은 당연하다. 더 웃긴 건 사태가 커지자 S벅스 최고경영자(CEO)가 내놓은 사과문이다. 주가 떨어지고 불매운동이 심해지니 마지못해 고개를 숙였는데, 알맹이를 보니 “실무진의 착오? AI 때문?”, “대행사와의 소통 오류”라며 꼬리를 자른다. 우리 시·도민 눈에는 그 사과가 뜨거운 커피 위에 대충 얹어놓은 휘핑크림처럼 보일 뿐이다. 사진 찍을 땐 화려하지만 돌아서면 흔적도 없이 녹아 없어질 ‘영혼 없는 면피용 쇼’ 아닌가.

이럴 때일수록 우리는 혈압약을 찾는 대신, 광주답게 나눔과 상생의 정신이 담긴 ‘주먹밥 유머’로 저들의 오만함을 비웃어줘야 한다. 누군가 얄미운 짓을 하면 도끼눈을 뜨는 대신, 주먹밥처럼 소박하지만 단단한 위트를 담아 넉살 좋게 웃으며 이렇게 받아쳐 보자. “아따, 나는 요새 겉만 번지르르한 미국 별다방 대신, 내 튼튼한 두 다리로 타는 최신형 고급 ‘BMW’ 타고 우리 동네 다방 가서 속이 뻥 뚫리는 보성 녹차나 한잔 해야것네!” 실제로 70대 어르신이 “면허 반납하고 새 BMW(버스·지하철·걷기) 뽑았다”라며 유머를 던졌을 때 좌중이 뒤집어졌던 것처럼, 얄팍한 상업주의나 스트레스는 분노로 맞받아치면 내 손해고, 이렇게 유쾌한 위트로 씹어 삼켜버릴 때 힘을 잃고 툭 떨어지는 법이다.

특히 6월부터 나라를 위해 목숨 바친 영령들을 기리는 ‘호국보훈의 달’이 시작됐다. 우리가 바로 내일 이토록 자유롭게 투표권을 행사할 수 있는 것은, 과거 총칼 앞에 온몸을 던져 이 땅을 지켜낸 선열들의 고귀한 희생이 뒤따랐기 때문이다. 선거철만 되면 국립 5·18 묘역을 찾아가 묘비를 닦으며 눈물 흘리고 대단한 애국자인 척 온갖 그럴싸한 마케팅을 펼치지만, 막상 당선되고 나면 여의도 배우로 돌변할 ‘S벅스형 후보’들을 골라내는 혜안이 필요하다.

그분들이 진정으로 원했던 나라의 모습은 우리의 아이들이 운동장에서 마음껏 뛰어놀고, 이웃과 마주 앉아 시원하게 막걸리 한잔 나누고, 호탕하게 웃으며 살아가는 평화로운 세상이었을 것이다. 우리가 뽑아야 할 진짜 리더는 목에 힘주는 가짜 연기자가 아니다. 갈등과 상처 앞에서도 “자, 우리 시원하게 한번 웃고, 같이 땀 흘리면서 속 시원하게 이야기합시다!”라며 꽉 막힌 판을 진정성과 유머로 깰 줄 아는 상생의 리더다. 이번에 당선되시는 분들은 시·도민의 일상을 진짜로 소중히 여기고, 운동장의 땀방울을 사랑할 줄 아는 진짜 살림꾼이 되시길 바란다.

하하하! 내일 세상의 모든 얄팍한 마케팅과 정치 코미디를 유쾌한 위트로 날려버릴 시·도민의 건강한 웃음과 위대한 선택을 온 마음으로 응원한다.