‘메니에르병’은 반복되는 어지러움과 함께 이명, 이내 불편감, 청력소실의 증상들이 동반되는 질환이다. 급성 어지러움을 일으키는 가장 대표적인 내이질환으로, 전체 어지러움의 4-7%를 차지하며 20-40대 여성에 호발한다.

메니에르병은 내이의 폐쇄성 구조인 막성미로(Membranous labyrinth)에 의해 내림프액의 액체가 축적돼 생기는 내림프수종과 막의 파열로 인해 발생한다. 내림프액이 비정상적으로 증가하는 특별한 원인은 밝혀지지 않았으며 스트레스나 피로감이 악화요인으로 꼽힌다.

메니에르병의 3대 증상은 현훈, 이명, 난청이다. 현훈은 회전성 어지러움으로 격렬하게 나타나며 오심, 구토를 동반한다. 어지러움은 돌발적으로 발생하여 30분-수 시간 지속되는 양상을 보인다. 이명은 대개 저음 경향이며 청각 왜곡과도 관계될 수 있다. 이명은 난청의 정도와 직접적인 관계가 있으며 강도나 음고 변동이 심하다. 난청은 감각신경성 난청이 가장 흔하다. 초기에는 한쪽 귀에서만 발생하나 20-50% 정도의 환자에서 양측으로 발생한다. 약 10년에 걸쳐 전 음역대의 청력이 영구적으로 손상될 수 있다.

진단은 명확한 진단검사가 없기 때문에 메니에르병의 특징적인 증상을 파악하는 것이 가장 중요하다. 미국 이비인후과 학회에서 제시한 진단기준에 따르면 20분 이상 지속되는 회전성 어지러움, 명확히 확인되는 감각신경성 난청, 이명 혹은 이 충만감의 세 가지 증상을 만족하면 메니에르병으로 진단할 수 있다. 추가적인 진단검사로는 청력검사, 전정기능검사, 전기와우도검사 등을 시행한다.

치료는 어지러움의 양상과 청력 소실의 정도에 따라 치료방침을 세워야 한다. 어지러움 발작은 90-95%의 환자에서 보존치료만으로 조절이 가능하지만, 진행성 난청은 치료에 잘 반응하지 않으므로 질병의 진행을 예방해 장애를 최소화하는 것이 목표이다. 보존치료는 약물치료와 침구치료, 한약치료 그리고 저염식을 섭취하는 식이요법이다. 체내의 염분은 메니에르병을 악화시키므로 염분을 하루에 2-3g 정도로 섭취하는 식이조절이 효과적이다.

약물치료에는 항히스타민제, 전정억제제, 베타히스틴, 이뇨제 등 다양한 약물이 처방된다. 항히스타민제나 전정억제제는 급성 어지러움 발작을 완화해주고, 베타히스틴은 혈류와 신경기능을 개선해준다. 이뇨제는 내림프 수종을 낮추기 위해 사용된다. 하지만 약물치료로 호전이 되지 않는 경우 고막 내 스테로이드 주사요법 혹은 내림프낭 감압술, 전정신경 절단술 같은 수술치료를 고려하기도 한다.

침구치료는 내이의 혈류를 개선하여 어지러움 발작과 오심구토 증상을 개선해주는 효과가 있다. 치료부위는 귓구멍 전면에 있는 이문(耳門)혈, 청궁(聽宮)혈, 청회(聽會)혈과 후경부에 있는 두판상근, 경판상근 같은 근육에 시술하는 편이다.

한약치료는 혈류 개선과 함께 체내 수분을 조절하여 근본적으로 메니에르병을 치료해준다. 시령탕(柴笭湯)은 스테로이드와 유사한 효력을 지녀서 일본의학에서 메니에르병에 빈용된다. 어지러움과 불면, 신체가 떨리는 듯한 동요감을 보이면 영계출감탕(笭桂朮甘湯)을, 어지러움과 함께 소화불량 등의 위장질환이 동반되면 반하백출천마탕(半夏白朮天麻湯)을 처방한다.

메니에르병은 재발이 잦아서 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있다. 가벼운 어지러움이더라도 이명, 난청 등의 내이증상이 동반된다면 반드시 가까운 의료기관에 내원해 적절한 치료를 받는 것이 필요하다.