순천대학교 전경

전남 최대 현안인 전남권 국립의과대학 신설 문제가 6·3 지방선거와 맞물린 정치권의 공방으로 인해 제동이 걸리면서 좌초 우려가 확산하고 있다. 국립목포대학교와 국립순천대학교가 의대 신설을 위한 대학 통합을 추진 중인 가운데 최대 쟁점인 의대 소재지를 놓고 더불어민주당 전남광주통합특별시장 경선 과정에서 일부 후보의 정쟁화가 전남 동·서부권 자존심 싸움으로 비화하며 통합 논의 자체가 멈춰 섰기 때문이다.

이에 따라 양 대학 간 협의를 통한 의대 소재지 결정이 사실상 무산됐다는 게 지배적인 시각이어서 향후 해법 찾기도 녹록지 않을 전망이다.

23일 목포대·순천대에 따르면 양 대학은 2027년 통합대학교 출범을 목표로 대학 통합을 위한 실무협의를 이어가고 있으나 의대 소재지를 놓고 합의 도출에 실패했다.

의대 소재지 결정을 위해 논의를 이어가던 송하철 목포대 총장과 이병운 총장은 지난달 11일 보성을 마지막으로 한 달 넘게 별도 회동을 갖지 않은 상황이다. 실무 협의 또한 지난달 3일 전남도 주관 하에 각 대학 부총장 등 3명이 만난 이후 중단됐다.

의대 소재지 결정은 교육부가 대학 통합 신청서에 ‘통합 대학본부 위치’ 명시를 요구하면서 쟁점으로 떠올랐다.

앞서 두 대학은 지난해 말 전남도와 3자 업무협약을 통해 통합 대학 본부와 의대를 분리 배치하기로 했다. 즉, 대학 본부 소재지가 아닌 곳이 의대 소재지로 자동 결정되는 셈이다.

특히 순천대가 의대 소재지 합의 도출은 사실상 불가능하다고 인정하면서 전남 의대 신설이 물 건너가는 것 아니냐는 위기감이 고조되고 있다.

앞서 순천대는 지난 20일 이병운 총장 명의로 입장문을 발표해 “그동안 대학 간 자율적 협의를 통해 해법을 모색해 왔으나 이 방식 만으로는 지역민과 구성원 모두가 신뢰할 수 있는 합의에 도달하기 어렵다는 점이 확인됐다”고 밝혔다.

순천대는 또 “의대 소재지 논쟁이 지역 간 갈등으로 확산되는 상황을 더 이상 방치하거나 ‘대학 자율’이라는 이름으로 책임을 미뤄서는 안된다”며 “정부가 국가 차원의 로드맵과 예산을 통해 확고한 실행 의지를 보여야 한다”고 촉구했다.

그러면서 순천대는 전남 동·서부권의 상이한 의료 수요를 고려한 이원화된 의대 교육 체계와 권역별 대학병원 설립을 정부에 요청했다.

이와 관련, 목포대를 비롯한 전남 서부권 정치권은 이 같은 순천대의 주장이 기존 대학 통합 합의를 무력화하며 의대 설립 결정을 지연시킬 수 밖에 없다며 강력 반발하고 있다. 송하철 목포대 총장은 24일께 대학 통합과 의대 소재지 관련 입장문을 낼 예정인 것으로 알려졌다.

무엇보다 이처럼 양 대학 간 의대 소재지를 둘러싼 합의 도출이 무산된 배경에는 지역 정치권의 공방이 단초로 작용했다는 지적이 나온다.

실제 민주당 전남광주통합특별시장 경선에 참여했던 강기정 광주시장이 지난달 16일 순천시의회에서 순천대에 전남 의대 설립을 공약으로 발표한 이후 타 후보들까지 논쟁에 가세하면서 의대 소재지 공방은 전남 동·서부권 간 자존심 대결로 치닫았다.

이에 송하철 목포대 총장은 지난달 24일 전남도의회에서 기자회견을 열어 정치권의 의대 관련 입지 공방에 대해 “대학 통합이 무산될 위기에 놓였다”며 “의대 설립은 정부의 권한이지 특별시장이 임의로 정할 수 없는 사안이 아니다”고 비판하기도 했다.

이처럼 의대 소재지 협의가 사실상 수포로 돌아감에 따라 양 대학과 전남도가 목표로 추진해온 2027년 통합대학교 출범 역시 미뤄질 가능성을 배제할 수 없는 상황이다.

입시 요강이 확정되는 5월 이후 양 대학이 교육부에 대학 통합 승인을 받으면 2027년 통합대학교가 출범하되, 신입생은 차년도인 2028년부터 모집하는 등 사실상 ‘반쪽짜리’ 출범이 될 수 밖에 없어서다.

게다가 정부가 2030년 전남권 의대 신설 방침을 분명히 한 만큼 그동안 전남도와 대학이 목표로 한 ‘2027년 3월’ 개교에 비해 시간적 여유가 생긴 것 역시 협의 실패의 또 다른 원인이라는 분석도 나온다. 다만, 의대 소재지를 둘러싼 대학·지역 간 갈등 국면으로 협의가 계속 지연될 경우 전남도민의 30년 숙원인 전남 의대 설립 동력과 명분이 약해질 수 밖에 없어 양 대학이 어떤 결정을 할 지 귀추가 주목된다.

목포대·순천대 관계자는 “애초부터 난제였던 의대 소재지 결정이 정치권 공방까지 더해지며 더 이상 대학 간 숙의를 통해 해결하기 어려운 상황에 처했다”며 “논의 자체가 진전이 되지 않아 협의를 통한 결정이 가능할 지 미지수”라고 밝혔다.

/양시원 기자