“이주배경아동들이 차별 없이 배우고 성장할 수 있도록 돕고 싶습니다.”

심성재(60·사진) (사)길목커뮤니티 대표는 전남 서부권 이주민과 이주배경아동을 위한 지원 활동을 지속하고 있다.

목포 출생인 심 대표는 어린 시절부터 교회를 다니며 신앙을 키웠다. 선교의 꿈을 품은 때는 고등학교 2학년 무렵이었다.

하지만 심 대표는 고려대 화학과에 입학했고 졸업 후 1993년 조미료 회사인 ㈜미원에 입사했다. 그럼에도 마음 한편에는 늘 선교의 꿈을 간직하고 있었다.

심 대표는 12일 “직장생활을 하면서도 선교에 대한 생각을 지니고 있었다”며 “언젠가는 선교 현장으로 가야겠다는 마음이었다”고 회상했다.

실제로 그는 1996년 꿈꿔왔던 선교의 길을 위해 ㈜미원을 나왔으며, 중앙아시아를 중심으로 사역할 곳을 찾기 시작했다.

심 대표는 “선교 미개척지를 중심으로 사역할 곳을 찾던 중 카자흐스탄에 관심을 갖게 됐다”며 “당시 현지에는 기독교 활동이 거의 없었고, 누군가는 들어가야 할 곳이라고 판단했다”고 말했다.

그는 1999년 카자흐스탄에서 비영리법인 ‘아시아 문화개발 협력기구’를 설립, 교육·문화 지원과 한-카자흐 문화교류 활동에 나섰다.

컴퓨터센터와 영어교육 프로그램 운영, 지역 행사 지원, 의료봉사 연계 등 활동은 2008년까지 이어졌다.

카자흐스탄에서 활동을 마친 뒤 미국에서 신학과 선교학을 공부한 심 대표는 2012년 한국으로 돌아와 목포를 거점으로 지역 이주민 지원에 본격적으로 나섰다.

지금의 이주배경아동 지원 활동은 2013년 대불산단 일대 이주민 지원에서 출발했다.

외국인 근로자들이 가족을 국내로 데려오면서 뒤늦게 입국한 자녀들이 한국어와 학교생활, 학업 적응에 어려움을 겪는 현실을 직접 보게 되면서다.

심 대표는 “부모는 한국에서 일하고 있지만, 본국에 있던 자녀들이 뒤늦게 들어오면 언어부터 학교생활까지 모두 낯선 경우가 많다”며 “그 아이들이 적응 과정에서 겪는 어려움을 보며 돕게 됐다”고 설명했다.

이를 계기로 심 대표는 2021년 영암군 삼호읍에 길목커뮤니티와 작은도서관을 세우고 한국어 교육과 기초학습, 한국 사회 적응 프로그램을 운영하고 있다.

특히 2025년 사단법인 등록 이후에는 전남이민외국인종합지원센터, 초록우산과 함께 이주배경아동 지원 사업인 ‘브릿지스쿨’을 본격화했다.

브릿지스쿨은 이주배경아동들이 한국어와 국어, 영어, 수학, 과학 등 학교 과목을 익히고 한국 사회에 적응할 수 있도록 돕는 프로그램이다.

심성재 대표는 “네팔과 중국, 우즈베키스탄 등에서 온 아이들이 한국어를 배우고 학교 공부를 따라가며 성장해가는 모습을 볼 때 가장 뿌듯하다”며 “이주배경아동들이 어느 환경에 있든 배움을 포기하지 않기를 바란다”고 밝혔다.

이어 “브릿지스쿨이 안정적으로 자리 잡아 아이들이 꾸준히 도움받을 수 있는 교육의 장이 되길 바란다”고 덧붙였다./이연상 기자