“겉으로는 웃음을 주지만, 그림을 보고 있으면 ‘함께 싸워야겠네’ 하는 마음이 일어나게 하는 것. 그게 내가 하는 일입니다.”

우리 시대를 그려온 풍자화가 박재동 화백은 여전히 현장에 있다. 신문 지면을 넘어 광장에서, 그리고 시민들 곁에서다. 동구 갤러리 생각상자에서 열리고 있는 시사만평전 ‘여전히 그리고 있다’는 그가 쌓아온 시간과 시선을 한자리에 모은 전시다.

이번 전시는 최근 4-5년간 작업한 시사만화 원화를 중심으로 구성됐다. 윤석열 정부 시기와 12·3 계엄, 촛불집회, 미국 정세 등 동시대의 주요 이슈를 다룬 작품 약 108점이 전시장에 걸렸다.

특정한 메시지를 전면에 내세우기보다는, 그가 꾸준히 그려온 그림들을 통해 시대의 흐름을 자연스럽게 드러내는 자리다.

그의 그림 속에는 늘 사람들이 있다. 권력의 중심이 아니라 거리와 광장, 일상의 자리에서 살아가는 이들이다. 세월호 이후 매년 5월이면 5·18민주광장을 찾아 시민들을 그려온 것도 같은 맥락이다.

그는 새벽광장에서 밤을 새우며 사람들의 얼굴을 그렸고, 2014년에는 ‘81518-일어나라! 광주!’라는 대형 걸개그림을 현장에서 완성하기도 했다.

그는 시사만화를 ‘사건을 한 장면으로 요약하는 작업’이라고 설명했다.

“슬픔일 수도 있고, 분노일 수도 있고, 공감일 수도 있습니다. 그런 감정들을 만들어내고, 그것이 쌓여 사람들의 마음과 생각을 만드는 데 조금이나마 보탬이 되는 거죠.”

단순한 비판에 머물지 않는 점도 그의 작업을 특징짓는다.

“같이 비웃자, 같이 지적하자, 같이 분노하자, 같이 연대하자. 이런 것들이 그림 안에 다 들어 있습니다. 겉으로는 웃음이지만, 안에서는 그런 마음이 일어나게 하는 거죠.”

30년 넘게 이어온 작업은 시대에 따라 방향을 달리해왔다. 1988년 시사만화를 시작했을 당시에는 노동운동과 민주화 투쟁 등 국내 문제가 주요 소재였다. 노태우 정권 시기, 노조 결성을 막는 사회 분위기와 거리의 투쟁은 그의 그림에 오롯이 반영됐다.

이후 민주화가 진행되면서 상황은 변했지만, 그는 여전히 사회 곳곳의 폭력 구조를 주목해왔다. 최근에는 국제 정세로 시선이 확장됐다. 박 화백은 “지금은 전 지구적인 폭력 앞에 우리가 서 있는 시대”라며 “전쟁으로 아이들이 죽어가는 현실 같은 문제를 다루지 않을 수 없었다”고 말했다.

풍자를 이어온 시간만큼 정서적 부담도 쌓였다. 그는 한동안 시사만화를 멈추고 일상 인물을 그리는 ‘손바닥 그림’ 작업에 몰두하기도 했다. 노동자와 아이, 거리의 사람들을 그리는 시간은 그에게 일종의 치유로 작용했다.

그럼에도 그는 다시 광장으로 돌아왔다. 12·3 계엄 국면에서도 그는 현장에서 그림을 그리고 있었다. 동학농민운동에서 5·18민주항쟁, 촛불집회로 이어지는 흐름 역시 그의 작업 속에 자연스럽게 녹아 있다.

전시장에서 만날 수 있는 박재동 화백 작품들.

광주에 대한 그의 인식도 남다르다. “광주는 아직 완전히 치유되지 않은 상처이면서도 희망이기도 한 곳입니다. 고난과 희망을 동시에 가진, 우리 민족의 심장 같은 곳이죠.”

그는 매년 광주를 찾아 5·18을 기억하는 사람들을 만나왔고, 지난해 5·27새벽광장 예술제 행사에서는 당시 기동타격대로 나섰던 이들의 얼굴을 다시 그려주기도 했다.

소년이었던 이들이 세월을 지나 노년이 된 모습을 마주하며, 그는 그 시간을 그림으로 어루만졌다.

주홍 갤러리생각상자 관장은 “12·3 계엄을 함께 이겨낸 광주 시민들에게 전하는 선물 같은 자리”라며 “박 화백은 공동체가 위태로울 때 어디든 나타나 그림을 그리는 예술가”라고 밝혔다.

전시는 오는 28일까지 이어지며, 이후 5월2일부터 30일까지 서울 박재동갤러리에서 이어진다.

/글·사진=최명진 기자