대한불교조계종 제19교구 본사 지리산대화엄사(주지 우석 스님)는 ‘꽃피는 순간, 꿈이 피어난다’를 슬로건으로 열린 제6회 ‘구례 화엄사 화엄매’ 홍매화, 들매화 프로 및 휴대폰 사진 콘테스트를 4월 5일까지 총 38일간 진행하며 마무리한다고 29일 밝혔다.

올해 콘테스트는 홍매화 개화 시기와 맞물리며 전국의 전문사진 작가와 관람객의 발길을 끌어모았고, 행사 기간 동안 약 45만명이 화엄사를 찾아 봄의 절정을 함께했다. 붉게 피어난 매화 한 송이는 단순한 꽃을 넘어 사람들의 발걸음을 붙잡고, 마음을 머물게 했다.

화엄사 홍보국장 범정스님은 “지리산 해발 450m, 바람과 시간을 이겨낸 화엄사의 홍매화는 봄을 알리는 꽃이 아니라 ‘봄 그 자체’다. ‘구례 화엄사 화엄매’는 어느 곳에 매화로도 대체할 수 없는 공간성과 심미학을 지닌다”면서 “천년고찰의 고요한 시간 위에 붉게 번지는 그 풍경은 단순한 꽃의 개화를 넘어, 오직 화엄사 각황전에서만 완성되는 유일한 순간이다. 그 아름다움은 보는 이를 멈추게 하고, 결국 다시 찾게 만든다”고 이번 행사의 소회를 밝혔다.”

특히 올해 행사는 전년 대비 133% 방문객 증가가 지역 소비로 이어지며 숙박, 외식, 관광 등 전반에 활력을 불어넣는 등 구례 지역경제를 견인한 것으로 평가된다.

손기원 구례군 마산면장은 “홍매화 개화 시기에 맞춰 전국에서 방문객이 몰리며 지역 상권 전반에 실질적인 매출 증가가 나타났다”며 “화엄사 홍매화는 구례를 대표하는 봄 관광 콘텐츠로 지역경제 활성화에 크게 기여하고 있다”고 말했다.

이와함께 콘테스트 행사와 함께 진행된 ‘홍매화 빵’ 나눔과 ‘홍매화! 삼천 소원, 삼천 희망’ 소원지 달기 역시 큰 호응을 얻으며, 봄의 풍경 속에 따뜻한 참여와 나눔의 의미를 더했다.

한편 행사 기간 일부 관람객의 무질서한 행위가 반복되며 우려를 낳았다. 수행공간 내 고성과 소란, 쓰레기 무단 투기, 촬영 명당을 둘러싼 자리 다툼과 문화재 보호구역 무단 접근 등 훼손 우려 사례가 확인됐다. 특히 사찰이 저녁 9시 이후 정숙과 취침에 들어감에도 불구하고, 야간 촬영을 위해 경내를 배회하는 행위가 이어져 수행 환경을 저해한다는 지적이 제기됐다.

화엄사 측은 “국가유산 보호와 수행 공간의 본질을 지키기 위해 관람객들의 협조가 절실하다”고 당부했다.

이에 화엄사 측은 2027년에 홍매화 개화 기간 동안의 혼잡을 줄이고 문화재를 보호하기 위해 일일 입장객 수 제한과 사전 예약제 도입 등 관람 관리 방안을 적극 검토하고 있다. 나아가 상황에 따라 향후 개화 시기에는 산문 출입을 제한하는 방안까지도 고려할 수 있다는 입장을 밝혔다.

성기홍 화엄사 홍보기획위원장은 “홍매화는 단순한 관광자원이 아닌, 천년의 시간을 품은 살아 있는 문화유산”이라며 “자연과 사람, 문화가 어우러지는 품격 있는 관람문화가 자리하길 바란다”고 밝혔다.

한편, 제6회 ‘구례 화엄사 화엄매’ 홍매화, 들매화 프로 및 휴대폰 사진 콘테스트는 4월 5일 마감하며 수상작은 4월 27일 화엄사 홈페이지와 언론에 공개한다. /구례=김세중 기자