최근 4개월 된 아기가 아동학대로 사망한 사건이 보도되며 많은 이들의 마음을 무겁게 했다. ‘정인이 사건’을 떠올린 이들도 많았을 것이다. 관련 기사 댓글에는 “주변 사람들은 몰랐을까?”, “아이의 울음소리를 못 들었나?”라는 안타까운 질문이 이어졌다. 이는 누군가를 향한 책망이라기보다, 아무도 알아채지 못했다는 사실에 대한 슬픔과 탄식일 것이다.

아동학대의 80% 이상은 가정 내에서 발생한다. 그렇기에 외부에서 학대 여부를 판단하거나 발견하기 쉽지 않다. 특히 의사 표현이 어려운 영유아일수록 아이의 울음을 들어도 단순한 감정 표현인지, 간절한 구조 신호인지 구분하기 어렵다. 많은 이들이 신고를 주저하는 이유는 관심이 부족해서가 아니다. 혹시 오해한 것은 아닐지, 남의 가정사에 참견하는 오지랖은 아닐지 혹은 신고 사실이 알려져 곤란해질지 모른다는 두려움이 앞서기 때문이다.

하지만 아동학대 신고는 생각보다 간단하고 안전하다. 112에 전화해 의심 정황을 알리기만 하면 된다. 필요한 정보는 경찰이 차분히 안내하고 확인한다. 신고자의 신원은 법적으로 철저히 보호되며, 업무상 수차례 신고를 경험한 필자도 이로 인해 불이익을 받은 적은 없었다.

우리가 꼭 알아야 할 점은 신고가 처벌만을 목적으로 하지 않는다는 사실이다. 학대로 판단되면 아동보호전문기관의 사례관리가 시작된다. 재학대 예방을 위한 안전 점검은 물론, 보호자 양육 상담과 교육, 심리치료, 가족관계 개선 활동 등 다양한 복지 지원을 통해 무너진 가족기능을 회복하고 아이가 안전하게 가정에서 성장하도록 돕는다.

실제로 처음엔 거부감을 보이던 가정도 지속적인 상담을 거치며 변하는 경우가 많다. ‘왜 오냐, 또 오냐, 언제까지 오냐’라고 했던 보호자가, 사례 종결쯤 “그때의 위기를 기회 삼아 가족이 달라질 수 있었다.”라고 고백하는 이들도 적지 않다. 이렇듯 아동학대 신고는 누군가를 고발하는 행위가 아니라, 가정이 변화할 기회를 제공하는 일인 것이다.

안타깝게도 최근 통계에 따르면 광주시의 아동학대 발견율은 전국 최하위 수준에 머물러 있다. 이러한 현실을 개선하기 위해선 지역사회와 민간의 역할이 무엇보다 중요하다. 광주시아동보호전문기관은 2025년 초록우산 광주지역본부, 광주시와 협력해 편의점을 통해 아동학대 조기 발견과 대응 안전망을 구축하는 ‘우리 동네 히어로 편의점’을 실시했고, 이는 전국으로 확산할 예정이다. 이외 멘토링, 심리치료 지원 등 다각적인 활동을 펼치며 아동학대 사각지대 해소에 앞장서고 있다. 앞으로 광주·전남 통합이 논의 과정에서 이러한 공공과 민간의 보호 체계 또한 촘촘하게 공유되어, 우리 아이들을 지키는 안전망이 더욱 견고해질 필요가 있겠다.

아동학대는 한 사람의 힘으로 발견할 수도, 해결할 수도 없다. 우리 사회가 함께 살피고 위험 신호가 보일 때 조금 더 용기를 내야 한다. 아동학대 신고는 112이다. 우리의 작은 관심과 전화 한 통이 아이의 삶을 지키고, 가정을 다시 회복시키는 시작이 되길 바란다.