목포대학교와 순천대학교의 통합은 단순한 구조조정이 아니라 국립 의과대학 신설을 전제로 추진되고 있다. 양 대학 모두 의대 유치를 강력 희망하고 구성원들의 관심이 높다. 순천대의 경우 학생, 교직원을 대상으로 실시한 조사에서도 대학본부보다 더 선호했던 것으로 알려졌다.

정부는 의과대학이 없는 지역에 정원 100명 배정을 공식화했다. 전남의 숙원이 현실화된 것인데, 의대 소재지를 놓고 갈등을 노출하고 있다. 교육부가 통합 신청서에 본부 위치를 명시할 것을 요구하면서다. 당초에 전남도와 3자 업무협약에서 대학본부와 의대를 분리 배치키로 한 만큼 의대를 가져오기 위해 본부를 서로 미루는 상황이 연출되고 있다.

4월 중 학교별 정원 배분이 확정될 예정이어서 늦어도 이달 말에는 판가름나야 하지만 원만히 합의에 이를지는 미지수다. 급기야 더불어민주당 김문수 국회의원(순천·광양·곡성·구례갑)은 국회 교육위원회 전체회의에서 “순천과 목포 중 어느 한 곳에만 의대가 설립되면 탈락한 지역의 의료 공백 해소 문제는 해결되지 않는다”며 국립의대 50명, 공공의대 50명으로 분할하는 방안까지 제시하고 나섰다. 그러나 교육부는 거리 상의 문제도 있고, 동부와 서부권 의료 여건이 상이한 측면까지 고려돼야 함에도 지나치게 신중한 입장이다. 전국의 대학들이 한 개의 의대를 한 곳에 두고 있는 점을 고려한 것으로 보인다.

그렇다고 지금은 어느 한쪽의 양보를 바랄 수도 없다. 이대로면 또 힘겨루기를 해야 하고 다시 꼬일 판이다. 물리적 ‘데드라인’을 넘어설 우려도 제기된다. 초광역 행정통합과 별개의 사안이라고 하지만 초대 특별시장 선출을 위한 6·3지방선거가 본격화하면서 추진 동력이 약화될 가능성도 있다. 오롯이 도민과 지역발전을 위한 정책적 대안을 서둘러 찾아야 하는 때다. 전남광주특별시 출범을 앞두고 극적인 돌파구가 마련돼야 한다.

전남도는 우선적으로 통합을 성사시킨 뒤 대학본부와 의대 소재지를 정하자고 제안했다. 대학들에 공을 넘긴 모습이다. 30년 염원인 전남권 의대 신설이 암초를 만났다. 더 이상의 차질은 안 된다. 전남도의 적극적인 중재도 뒤따라야 할 것이다.