국내 대표 겨울 축제인 ‘제54회 강진청자축제’에 27만명의 역대 최다 구름 인파가 몰리면서, 지역 경제에 뜨거운 활력을 불어넣고 성황리에 막을 내렸다.

4일 강진군에 따르면 지난달 21일부터 지난 2일까지 열흘간 대구면 고려청자박물관 일원에서 열린 이번 축제에 총 26만7천여명의 관광객이 다녀갔다.

이는 전년 17만여명 대비 54% 이상 증가했으며, 이번 축제는 청자와 미술·체험과 공연이 어우러진 체류형 축제로 운영되며 많은 관광객의 발길을 이끌었다.

폭발적인 방문객 수는 경제 효과로 직결됐다. 축제의 꽃인 청자 판매액은 3억8천300만원을 훌쩍 넘기며 지난해 3억6천600만원을 가뿐히 넘어섰다.

특히 지역 농특산물 직거래 장터는 지난해 1억원 수준이던 매출이 올해는 무려 4배 가까이 늘어난 5억여원을 쓸어 담으며 연일 매진 행진을 이어갔다.

축제장 밖 강진읍 내 상권은 반값여행 혜택으로 두둑해진 관광객들의 지갑이 골목 상권으로 고스란히 열리면서 관내 숙박업소는 축제 기간 내내 만실을 기록했다.

대구에서 온 A(60대·여)씨는 “대통령이 극찬한 강진반값여행 소식을 듣고 강진행을 결정했다”며 “관요 도자기 30% 할인과 더불어 반값여행으로 페이백을 받아 매병자기를 저렴하게 구입해 너무 기쁘다”고 말했다.

한정식을 비롯한 일반 음식점들 역시 밀려드는 수백명의 예약 손님들로 하루 세차례 이상 상을 차려내는 진풍경을 연출했다.

쉴 새 없이 손님을 치러낸 상인들 사이에서는 “강진에 불황이란 단어는 완전히 사라졌다”는 환호가 터져 나왔다.

이 같은 전무후무한 흥행 돌풍의 이면에는 축제의 패러다임을 ‘보는 것’에서 ‘직접 겪고 즐기는 것’으로 바꾼 치밀한 기획력이 자리하고 있다.

도자 코일링과 물레 성형 등 전통 체험과 테마별 키즈존, 불멍 캠프, 족욕 체험 등을 엮어내며 가족 단위 체류객의 발길을 이끌었다.

전세버스 130여대가 한꺼번에 몰린 지난달 28일 대규모 트로트 콘서트 당일에도 유관기관과의 철통같은 공조로 단 한건의 안전사고 없이 무결점 행사를 치러냈다.

강진원 군수는 “제54회 강진청자축제는 군민과 관광객의 성원 속에 안전하게 마무리됐다”며 “앞으로도 축제를 통해 생활인구를 확대하고 지역경제에 실질적으로 도움이 될 수 있도록 지속적으로 발전시켜 나가겠다”고 말했다.

/강진=정영록 기자